Er zijn maar weinig raceauto’s die de status van de Bugatti Type 35 hebben verdiend. Een volle eeuw nadat hij voor het eerst meedeed, wordt er nog steeds hard geracet op de circuits waar zijn reputatie werd gevestigd. Ze worden bestuurd door een kleine en toegewijde groep eigenaren voor wie het racen met deze auto’s geen hobby is, maar een roeping. Thierry Stapts, die honderd jaar nadat hij in Molsheim werd gebouwd in een witte Type 35 rijdt, is een van hen.
Toen Ettore Bugatti het Type 35 onthulde tijdens de Grand Prix van Lyon in 1924, vertegenwoordigde het iets echt nieuws: een auto met een uitzonderlijke lichtheid, balans en mechanische verfijning die anders was dan alles wat er in die tijd op een circuit te vinden was. Wat volgde was een van de grootste overwinningen in de autosport – meer dan 2.500 overwinningen in wegraces, rally’s, snelheidsproeven en heuvelbeklimmingen – waarmee zijn plaats als meest succesvolle competitieauto van zijn tijd werd bevestigd.
In de cockpit van een Type 35 stappen is iets ervaren dat bijna niemand anders ter wereld kan. De auto plaatst de bestuurder in het middelpunt van de actie, met het hoofd boven de carrosserie, volledig blootgesteld, het motorgeluid dat de lucht vult en de geur van brandstof en olie onmiddellijk. De trillingen die door de auto reizen zijn een constant gesprek tussen de bestuurder, de machine en het circuit. De Type 35 voelt, zoals Thierry het zegt, ergens tussen een raceauto en een motorfiets in. Het is een sensatie die elke bestuurder kent en die geen van hen moe wordt.
Wat deze overgebleven exemplaren opmerkelijk maakt, is hoe weinig er in honderd jaar verloren is gegaan. Het stuur communiceert alles. De motor is karaktervol. Goed rijden met de Type 35 is samenwerken met de auto in plaats van hem tegen te werken, zijn eisen begrijpen en eraan voldoen. Wat hij teruggeeft is iets wat geen enkele moderne auto kan evenaren.
Dat leerproces kost tijd. Thierry rijdt al zeven jaar met zijn Type 35 en hij zegt dat hij nog steeds beter wordt. Daarin staat hij niet alleen. Onder de eigenaren die met deze auto’s racen, wordt de relatie met het Type 35 niet gemeten in seizoenen maar in decennia, en er valt altijd meer te ontdekken. Op weg naar het circuit zijn deze eigenaren de warmste vrienden. Zodra de timing begint, gaat iedereen zo hard als de auto toelaat.
Achter elke ronde zit een aanzienlijke hoeveelheid werk. Onderdelen zijn schaars en moeten vaak helemaal opnieuw worden gemaakt. De kennis die nodig is om aan deze auto’s te werken is specialistisch en niet gemakkelijk te vinden. Veel van wat historische Bugatti’s raceklaar houdt, merkt Thierry op, komt uit het Verenigd Koninkrijk, waar specialisten jaar na jaar onderdelen blijven maken.
Thierry’s monteur, Pascal Dussouchet, een specialist met een zeldzame toewijding die met passie werkt aan historische Bugatti’s, is de reden dat de auto zowel competitief als veilig blijft. De relatie is gebaseerd op vertrouwen en op het gedeelde inzicht dat deze auto’s het verdienen om goed onderhouden te worden. Er wordt hard mee geracet en ze worden goed onderhouden.
Na zeven jaar samen is de Type 35 voor Thierry meer geworden dan een raceauto. Hij noemt hem “oma”: oud, wendbaar en mooi. “Het is als een deel van mijn familie,” voegt hij eraan toe. Het is een gevoel dat in de hele gemeenschap doorklinkt. De mensen die met deze machines racen, delen iets dat moeilijk uit te leggen is aan iemand buiten de gemeenschap. Het is een band die wordt gevormd door gedeelde passie en een gedeelde weigering om deze auto’s stil te laten staan. “Hoe meer je met de auto rijdt, hoe meer je gaat racen, hoe meer je fans van Bugatti ontmoet, je beseft hoeveel geluk je hebt als je met een Type 35 racet.”
De kalender die deze auto’s bijhouden is opmerkelijk. Monaco, Le Mans Classic, Goodwood en Angoulême zijn vaste prik. Villareal in het noorden van Portugal is een favoriet van Thierry en Donington Park is zijn volgende bestemming. Van al deze evenementen weegt Monaco bijzonder zwaar. Racen door de straten waar William Grover-Williams in 1929 de allereerste Grand Prix van Monaco won, aan het stuur van een Type 35B, is de geschiedenis niet voelen als iets ver weg, maar als iets levends onder je wielen.
Op elke locatie is de geschiedenis onmogelijk te negeren. Dit zijn de circuits die Grover-Williams, Albert Divo en Tazio Nuvolari tot legende hebben gemaakt – coureurs die samen de Grand Prix-racerij aan het eind van de jaren 20 hebben bepaald en van het Type 35 de meest formidabele auto van zijn generatie hebben gemaakt.
Het model waarin zij reden is het model dat vandaag de dag nog steeds racet, in de handen van degenen die het geluk hebben die geschiedenis voort te zetten. Thierry Stapts is een van hen en net als iedereen is hij niet van plan om te stoppen. Als je hem vraagt of er ooit een moment komt waarop hij stopt met racen met de Type 35, hoef je niet na te denken over het antwoord. “Zo lang als ik kan,” zegt Thierry. “Ik kan niet stoppen. Echt niet.”