Sono poche le auto da corsa che si sono guadagnate lo status di Bugatti Type 35. A distanza di un secolo dalla sua prima gara, gli esemplari sopravvissuti vengono ancora spinti con forza sulle piste in cui si è creata la sua reputazione. Sono guidati da una piccola e devota comunità di proprietari per i quali correre con queste auto non è un hobby ma una vocazione. Thierry Stapts, che guida una Tipo 35 bianca cento anni dopo la sua costruzione a Molsheim, è uno di loro.
Quando Ettore Bugatti presentò la Tipo 35 al Gran Premio di Lione del 1924, rappresentava qualcosa di veramente nuovo: un’auto di eccezionale leggerezza, equilibrio e raffinatezza meccanica che non aveva nulla da invidiare a nessun altro circuito dell’epoca. Ne seguì una delle più grandi vittorie dell’automobilismo sportivo – oltre 2.500 vittorie tra gare su strada, rally, prove di velocità e salite – che la consacrò come l’auto da competizione di maggior successo dell’epoca.
Salire nell’abitacolo di una Type 35 significa vivere un’esperienza che quasi nessun altro al mondo può fare. L’auto pone il pilota al centro dell’azione, con la testa sopra la carrozzeria, completamente esposta, la nota del motore che riempie l’aria e l’odore di carburante e olio immediato. Le vibrazioni che attraversano l’auto sono una conversazione costante tra il pilota, la macchina e la pista. La Type 35 si sente, come dice Thierry, a metà tra un’auto da corsa e una moto. È una sensazione che tutti i suoi piloti conoscono e di cui nessuno si stanca.
Ciò che rende notevoli questi esemplari sopravvissuti è quanto poco sia andato perduto in cento anni. Lo sterzo comunica tutto. Il motore ha carattere. Guidare bene la Type 35 significa lavorare con l’auto piuttosto che contro di essa, capire le sue esigenze e soddisfarle. Ciò che restituisce in cambio è qualcosa che nessuna auto moderna può replicare.
Questo processo di apprendimento richiede tempo. Thierry guida la sua Tipo 35 da sette anni e, dice, sta ancora migliorando. Non è il solo a pensarlo. Tra la comunità di proprietari che gareggiano con queste auto, il rapporto con la Type 35 non si misura in stagioni ma in decenni, e c’è sempre qualcosa da scoprire. Sulla strada per il circuito, questi proprietari sono i compagni più calorosi. Una volta iniziato il cronometraggio, ognuno spinge al massimo quanto l’auto gli consente.
Dietro ogni giro c’è una notevole quantità di lavoro. I pezzi di ricambio sono scarsi e spesso devono essere fabbricati da zero. Le conoscenze necessarie per lavorare su queste auto sono specialistiche e non si trovano facilmente. Gran parte di ciò che fa correre le Bugatti storiche, osserva Thierry, proviene dal Regno Unito, dove gli specialisti continuano a produrre componenti anno dopo anno.
Il meccanico di Thierry, Pascal Dussouchet, uno specialista di rara dedizione che lavora con passione sulle Bugatti storiche, è il motivo per cui l’auto rimane competitiva e sicura. Si tratta di un rapporto costruito sulla fiducia e sulla comprensione comune che queste auto meritano di essere curate come si deve. Vengono fatte correre duramente e vengono mantenute di conseguenza.
Dopo sette anni insieme, la Tipo 35 è diventata qualcosa di più di un’auto da corsa per Thierry. La chiama “nonna”: vecchia, agile e bella. “È come una parte della mia famiglia”, aggiunge. È un sentimento che risuona in tutta la comunità. Le persone che gareggiano con queste macchine condividono qualcosa che è difficile da spiegare a chi ne è estraneo. Si tratta di un legame formato da una passione condivisa e dal rifiuto comune di lasciare che queste auto rimangano ferme. “Più guidi l’auto, più vai a correre, più incontri appassionati di Bugatti, ti rendi conto di quanto sei fortunato a correre con una Tipo 35”.
Il calendario di queste auto è notevole. Monaco, Le Mans Classic, Goodwood e Angoulême sono appuntamenti fissi. Villareal, nel nord del Portogallo, è una delle mete preferite di Thierry e Donington Park è il prossimo appuntamento. Tra tutte, Monaco ha un peso particolare. Correre per le strade dove William Grover-Williams vinse il primo Gran Premio di Monaco nel 1929, al volante di una Type 35B, significa sentire la storia non come qualcosa di lontano, ma come qualcosa di vivo sotto le tue ruote.
In ogni circuito, la storia è impossibile da ignorare. Questi sono i circuiti che hanno fatto entrare nella leggenda Grover-Williams, Albert Divo e Tazio Nuvolari, piloti che, insieme, hanno definito le corse da Gran Premio alla fine degli anni Venti e hanno reso la Tipo 35 l’auto più formidabile della sua generazione.
Lo stesso modello che guidavano è quello che corre ancora oggi, nelle mani di coloro che hanno la fortuna di portare avanti quella storia. Thierry Stapts è uno di loro e, come tutti, non ha intenzione di fermarsi. Se gli si chiede se arriverà mai il momento in cui smetterà di correre con la Type 35, la risposta non richiede alcuna riflessione. “Finché potrò”, dice Thierry. “Non posso fermarmi. Non posso fermarmi.”