Υπάρχουν λίγα αγωνιστικά αυτοκίνητα που έχουν κερδίσει το κύρος της Bugatti Type 35. Έναν ολόκληρο αιώνα μετά την πρώτη της συμμετοχή, τα επιζώντα παραδείγματα εξακολουθούν να πιέζονται σκληρά στις ίδιες πίστες όπου δημιουργήθηκε η φήμη της. Οδηγούνται από μια μικρή και αφοσιωμένη κοινότητα ιδιοκτητών, για τους οποίους οι αγώνες με αυτά τα αυτοκίνητα δεν είναι χόμπι αλλά επάγγελμα. Ο Thierry Stapts, ο οποίος οδηγεί ένα λευκό Type 35 εκατό χρόνια μετά την κατασκευή του στο Molsheim, είναι ένας από αυτούς.
Όταν ο Ettore Bugatti παρουσίασε την Type 35 στο Γκραν Πρι της Λυών το 1924, αντιπροσώπευε κάτι πραγματικά νέο: ένα αυτοκίνητο εξαιρετικής ελαφρότητας, ισορροπίας και μηχανικής φινέτσας που δεν έμοιαζε με τίποτα άλλο σε πίστα της εποχής. Αυτό που ακολούθησε ήταν ένα από τα μεγαλύτερα νικηφόρα σερί του μηχανοκίνητου αθλητισμού – πάνω από 2.500 νίκες σε αγώνες δρόμου, ράλλυ, δοκιμές ταχύτητας και αναβάσεις – εδραιώνοντας τη θέση της ως το πιο επιτυχημένο αγωνιστικό αυτοκίνητο της εποχής του.
Το να ανέβεις στο πιλοτήριο ενός Type 35 σημαίνει να ζήσεις κάτι που δεν μπορεί να ζήσει σχεδόν κανείς άλλος στη γη. Το αυτοκίνητο τοποθετεί τον οδηγό στο κέντρο της δράσης, με το κεφάλι πάνω από το αμάξωμα, πλήρως εκτεθειμένο, με τον ήχο του κινητήρα να γεμίζει τον αέρα και τη μυρωδιά του καυσίμου και του λαδιού να είναι άμεση. Οι δονήσεις που διαπερνούν το αυτοκίνητο είναι μια συνεχής συνομιλία μεταξύ του οδηγού, της μηχανής και της πίστας. Το Type 35 αισθάνεται, όπως το λέει ο Thierry, κάπου ανάμεσα σε ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο και μια μοτοσικλέτα. Είναι μια αίσθηση που κάθε ένας από τους οδηγούς της γνωρίζει και που κανένας τους δεν κουράζεται.
Αυτό που κάνει αξιοσημείωτα αυτά τα σωζόμενα παραδείγματα είναι το πόσο λίγα έχουν χαθεί μέσα σε εκατό χρόνια. Το τιμόνι επικοινωνεί τα πάντα. Ο κινητήρας έχει χαρακτήρα. Το να οδηγείς καλά το Type 35 σημαίνει να δουλεύεις με το αυτοκίνητο και όχι εναντίον του, να καταλαβαίνεις τις απαιτήσεις του και να τις ικανοποιείς. Αυτό που σου επιστρέφει σε αντάλλαγμα είναι κάτι που κανένα σύγχρονο αυτοκίνητο δεν μπορεί να αναπαράγει.
Αυτή η διαδικασία μάθησης απαιτεί χρόνο. Ο Thierry οδηγεί το Type 35 εδώ και επτά χρόνια και, όπως λέει, εξακολουθεί να βελτιώνεται. Δεν είναι ο μόνος σε αυτό. Μεταξύ της κοινότητας των ιδιοκτητών που αγωνίζονται με αυτά τα αυτοκίνητα, η σχέση με το Type 35 μετριέται όχι σε εποχές αλλά σε δεκαετίες, και πάντα υπάρχουν περισσότερα να ανακαλύψει κανείς. Στο δρόμο προς την πίστα, αυτοί οι ιδιοκτήτες είναι οι πιο θερμοί σύντροφοι. Μόλις ξεκινήσει ο χρονισμός, ο καθένας πιέζει όσο πιο πολύ του επιτρέπει το αυτοκίνητο.
Πίσω από κάθε γύρο κρύβεται σημαντικός όγκος δουλειάς. Τα ανταλλακτικά είναι σπάνια και συχνά πρέπει να κατασκευάζονται από το μηδέν. Οι γνώσεις που απαιτούνται για την εργασία σε αυτά τα αυτοκίνητα είναι εξειδικευμένες και δεν βρίσκονται εύκολα. Ο Thierry σημειώνει ότι πολλά από αυτά που κρατούν τα ιστορικά Bugattis σε αγώνες προέρχονται από το Ηνωμένο Βασίλειο, όπου ειδικοί συνεχίζουν να κατασκευάζουν εξαρτήματα χρόνο με το χρόνο.
Ο μηχανικός του Thierry, Pascal Dussouchet, ένας ειδικός σπάνιας αφοσίωσης που ασχολείται με πάθος με ιστορικά Bugattis, είναι ο λόγος που το αυτοκίνητο παραμένει τόσο ανταγωνιστικό όσο και ασφαλές. Πρόκειται για μια σχέση που βασίζεται στην εμπιστοσύνη και στην κοινή αντίληψη ότι αυτά τα αυτοκίνητα αξίζουν τη σωστή φροντίδα. Αγωνίζονται σκληρά και συντηρούνται αναλόγως.
Μετά από επτά χρόνια συνεργασίας, το Type 35 έχει γίνει κάτι περισσότερο από ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο για τον Τιερί. Το αποκαλεί “γιαγιά”: παλιό, ευέλικτο και όμορφο. “Είναι σαν ένα κομμάτι της οικογένειάς μου”, προσθέτει. Είναι ένα συναίσθημα που απηχεί σε ολόκληρη την κοινότητα. Οι άνθρωποι που αγωνίζονται με αυτές τις μηχανές μοιράζονται κάτι που είναι δύσκολο να εξηγήσει κανείς σε οποιονδήποτε εκτός. Είναι ένας δεσμός που δημιουργείται μέσα από το κοινό πάθος και την κοινή άρνηση να αφήσουν αυτά τα αυτοκίνητα να μείνουν ακίνητα. “Όσο περισσότερο οδηγείς το αυτοκίνητο, όσο περισσότερο πηγαίνεις σε αγώνες, όσο περισσότερο συναντάς οπαδούς της Bugatti, συνειδητοποιείς πόσο τυχερός είσαι που αγωνίζεσαι με μια Type 35”.
Το ημερολόγιο που τηρούν αυτά τα αυτοκίνητα είναι αξιοσημείωτο. Το Μονακό, το Le Mans Classic, το Goodwood και η Angoulême είναι τακτικές εκδηλώσεις. Το Villareal στη βόρεια Πορτογαλία είναι ιδιαίτερα αγαπημένο του Thierry, και το Donington Park είναι το επόμενο για αυτόν. Από όλα αυτά, το Μονακό έχει ιδιαίτερη βαρύτητα. Το να τρέχεις στους δρόμους όπου ο William Grover-Williams κέρδισε το πρώτο Grand Prix του Μονακό το 1929, στο τιμόνι ενός Type 35B, σημαίνει ότι αισθάνεσαι την ιστορία όχι σαν κάτι μακρινό, αλλά σαν κάτι ζωντανό κάτω από τους τροχούς σου.
Σε κάθε χώρο, η ιστορία είναι αδύνατο να αγνοηθεί. Αυτές είναι οι πίστες που έκαναν θρύλους τους Grover-Williams, Albert Divo και Tazio Nuvolari – οδηγούς που, μεταξύ τους, καθόρισαν τους αγώνες Grand Prix στα τέλη της δεκαετίας του 1920 και έκαναν τον Type 35 το πιο τρομερό αυτοκίνητο της γενιάς του.
Το ίδιο μοντέλο που οδηγούσαν είναι αυτό που αγωνίζεται ακόμα και σήμερα, στα χέρια εκείνων που έχουν την τύχη να συνεχίσουν αυτή την ιστορία. Ο Thierry Stapts είναι ένας από αυτούς, και όπως όλοι αυτοί, δεν έχει καμία πρόθεση να σταματήσει. Ρωτήστε τον αν θα έρθει ποτέ η στιγμή που θα σταματήσει να αγωνίζεται με το Type 35, και η απάντηση δεν απαιτεί σκέψη. “Όσο μπορώ”, λέει ο Thierry. “Δεν μπορώ να σταματήσω. Αποκλείεται”.