Musée Mercedes-Benz

La collection

La première salle montre avec quelle promptitude le moteur a quitté la route. Aux côtés des répliques de la Benz Patent-Motorwagen de 1886 et de la Reitwagen de Gottlieb Daimler, de 1885, se tiennent un canot à moteur et une réplique du dirigeable de Friedrich Hermann Wölfert, de 1888, tous deux mus par des moteurs Daimler, ainsi qu’un camion Daimler de 1898, le plus ancien véhicule de marchandises qui nous soit parvenu, selon le musée. Une douzaine d’années à peine après la première automobile, le moteur avait pris la mer, gagné les airs et s’était mis à l’ouvrage.

Dans une salle aux murs de laiton se tient la voiture de l’homme à qui Mercedes doit son nom. Dès 1899, Emil Jellinek courait à Nice au volant de voitures Daimler, sous le nom de sa fille, Mercedes, et en 1900, il en commanda 36 à Daimler. Avant la fin de cette même année, le nom avait gagné le modèle 35 PS, puis tout ce qui suivit. La 60 PS Mercedes Simplex qui fut la sienne est exposée ici. Pour l’homme qui fit sonner ce nom, les cuivres s’imposaient.

En 1955, deux coupés furent construits sur la base de la 300 SLR, la voiture de course qui avait remporté les Mille Miglia ce printemps-là. Ils étaient faits pour courir ; ils ne coururent jamais. À la fin de la saison, Mercedes-Benz se retira de la compétition automobile, et Rudolf Uhlenhaut, l’ingénieur dont ils portent le nom, en fit ses voitures de fonction. Comme voiture de fonction, on a connu plus modeste. Le 5 mai 2022, lors d’une vente aux enchères privée organisée dans l’enceinte même du musée, l’un des deux fut adjugé 135 millions d’euros, alors le prix le plus élevé jamais payé pour une automobile. La somme alla à un fonds de bourses d’études, et l’acquéreur s’engagea à montrer la voiture lors d’occasions particulières. Son jumeau, lui, n’est jamais parti. Il se tient dans la salle des années d’après-guerre, près de la 300 SL dont les portes s’ouvrent vers le ciel faute d’autre choix : les longerons latéraux de son châssis tubulaire passaient si haut qu’aucune portière classique n’aurait pu y trouver place.

La galerie des Transporteurs abrite la plus charmante des reconstitutions du musée. En 1954, le service des essais construisit un camion destiné à acheminer au plus vite les voitures de course sur les circuits de la saison suivante, et inscrivit sa vitesse de pointe sur les ailes arrière : 105 mph, soit environ 170 km/h. On le surnomma le « Blaues Wunder », la merveille bleue. L’original n’a pas survécu ; la marque l’a donc reconstruit, et il se tient là, une 300 SLR arrimée sur son plateau, tel qu’il aurait pu se présenter à une course en 1955.

Les voitures de course attendent au terme des deux parcours, sur un virage relevé toujours plus raide, et presque chacune a son histoire. Parmi les plus anciennes figure la Blitzen-Benz, que Bob Burman poussa à 228 km/h à Daytona en 1911. La voiture rouge au milieu de tout cet argent n’a rien d’une erreur. Pour la Targa Florio de 1924, l’équipe peignit ses voitures en rouge italien afin que la foule sicilienne leur livre passage. Celle-ci termina onzième aux mains de Christian Lautenschlager ; la voiture victorieuse, elle, a disparu.

Voici encore la 300 SL que menèrent Karl Kling et Hans Klenk lors de la Carrera Panamericana de 1952, la grande course sur route à travers le Mexique. La voiture filait à pleine vitesse quand un vautour creva le pare-brise et vint frapper Klenk, qu’il blessa. On fixa des barreaux devant le pare-brise neuf, et l’équipage poursuivit jusqu’à la victoire.

Vient ensuite la 300 SLR au numéro 722. Lors des Mille Miglia de 1955, mille milles de routes ouvertes à travers l’Italie, Stirling Moss la conduisit à la victoire en 10 heures, 7 minutes et 48 secondes. À ses côtés, le journaliste Denis Jenkinson faisait défiler un rouleau de notes dans un petit boîtier et lui annonçait la route à venir par signes de la main. Le numéro de la voiture n’était rien d’autre que leur heure de départ : 7 h 22 du matin.

Là où le virage se dresse à la verticale, les voitures de record sont suspendues comme des spécimens dans un cabinet d’histoire naturelle, et l’une d’elles porte le poids d’une seule journée. Le 28 janvier 1938, sur l’autoroute entre Francfort et Darmstadt, Rudolf Caracciola atteignit 432,7 km/h au volant de la voiture de record W 125. Plus tard ce même jour, Bernd Rosemeyer, d’Auto Union, s’élança pour le battre et se tua sur la même route. Au même mur est accrochée la T 80, construite d’après les plans de Ferdinand Porsche pour s’attaquer au record de vitesse sur terre. La guerre prit les devants, le projet fut abandonné en 1940 et la voiture ne roula jamais. Elle a l’immobilité de ce qui n’a jamais eu le droit de bouger.

La voiture du Kaiser est en bonne compagnie dans la galerie des Célébrités, où chaque voiture porte l’empreinte de la personne qu’elle a servie. On y trouve la 770 Pullman blindée de l’empereur Hirohito, chrysanthèmes aux portières ; la papamobile, dotée de vitres pare-balles après l’attentat contre le pape en mai 1981 ; et la dernière 300 de Konrad Adenauer, le chancelier qui, dans la langue populaire, a donné son nom au modèle. Il y a aussi une 500 SL rouge dont Diana, princesse de Galles, prit livraison en décembre 1991 et qu’elle rendit en septembre 1992, après les critiques de ses compatriotes. Et il y a celle que nous ne quitterions pas le musée sans avoir vue, la plus humble de toutes : la 190 SL que l’astronaute d’Apollo 15 David Scott posséda de 1959 à 2004, présentée dans son jus, telle qu’il l’a conservée. Elle est restée sur Terre pendant que son propriétaire partait pour la Lune.