Hay pocos coches de carreras que se hayan ganado el estatus del Bugatti Type 35. Un siglo después de que compitiera por primera vez, los ejemplares que han sobrevivido se siguen esforzando al máximo en los mismos circuitos en los que se forjó su reputación. Los conduce una pequeña y devota comunidad de propietarios para quienes competir con estos coches no es un hobby, sino una vocación. Thierry Stapts, que conduce un Type 35 blanco cien años después de su construcción en Molsheim, es uno de ellos.
Cuando Ettore Bugatti presentó el Type 35 en el Gran Premio de Lyon de 1924, representaba algo realmente nuevo: un coche de excepcional ligereza, equilibrio y refinamiento mecánico que no se parecía a nada de lo que había en los circuitos de la época. Lo que siguió fue una de las grandes rachas de victorias del automovilismo: más de 2.500 victorias en carreras por carretera, rallies, pruebas de velocidad y ascensos, consolidando su lugar como el coche de competición más exitoso de su época.
Subir a la cabina de un Tipo 35 es experimentar algo que casi nadie más en la tierra puede experimentar. El coche sitúa al piloto en el centro mismo de la acción, con la cabeza por encima de la carrocería, totalmente expuesto, la nota del motor llenando el aire y el olor a combustible y aceite inmediato. Las vibraciones que recorren el coche son una conversación constante entre el piloto, la máquina y la pista. El Type 35 se siente, como dice Thierry, a medio camino entre un coche de carreras y una moto. Es una sensación que cada uno de sus pilotos conoce, y de la que ninguno se cansa.
Lo que hace notables a estos ejemplos supervivientes es lo poco que se ha perdido en cien años. La dirección lo comunica todo. El motor tiene carácter. Conducir bien el Type 35 es trabajar con el coche en lugar de contra él, comprender sus exigencias y satisfacerlas. Lo que devuelve a cambio es algo que ningún coche moderno puede reproducir.
Ese proceso de aprendizaje lleva su tiempo. Thierry lleva siete años conduciendo su Tipo 35 y, según dice, sigue mejorando. No es el único. Entre la comunidad de propietarios que compiten con estos coches, la relación con el Tipo 35 no se mide en temporadas, sino en décadas, y siempre hay más por descubrir. En el camino hacia el circuito, estos propietarios son los compañeros más cálidos. Una vez que comienza el cronometraje, cada uno empuja tan fuerte como le permite el coche.
Detrás de cada vuelta hay una cantidad considerable de trabajo. Las piezas son escasas y a menudo hay que fabricarlas desde cero. Los conocimientos necesarios para trabajar en estos coches son especializados y no se encuentran fácilmente. Gran parte de lo que hace que los Bugatti históricos sigan compitiendo, señala Thierry, procede del Reino Unido, donde los especialistas siguen fabricando componentes año tras año.
El mecánico de Thierry, Pascal Dussouchet, un especialista de rara dedicación que trabaja con pasión en los Bugatti históricos, es la razón por la que el coche sigue siendo a la vez competitivo y seguro. Es una relación basada en la confianza y en la idea compartida de que estos coches merecen que se les cuide como es debido. Se compite duro con ellos y se les da el mantenimiento adecuado.
Tras siete años juntos, el Type 35 se ha convertido en algo más que un coche de carreras para Thierry. Lo llama “abuela”: viejo, ágil y bonito. “Es como una parte de mi familia”, añade. Es un sentimiento que resuena en toda la comunidad. Las personas que corren con estas máquinas comparten algo que es difícil de explicar a cualquier persona ajena a ella. Es un vínculo formado por una pasión compartida y un rechazo común a que estos coches se queden parados. “Cuanto más conduces el coche, cuanto más vas a competir, cuanto más conoces a aficionados de Bugatti, te das cuenta de lo afortunado que eres compitiendo con un Type 35”.
El calendario de estos coches es extraordinario. Mónaco, Le Mans Classic, Goodwood y Angulema son citas habituales. Villareal, en el norte de Portugal, es una de las citas favoritas de Thierry, y Donington Park es la siguiente para él. De todos ellos, Mónaco tiene un peso especial. Correr por las calles donde William Grover-Williams ganó el primer Gran Premio de Mónaco en 1929, al volante de un Type 35B, es sentir la historia no como algo lejano, sino como algo vivo bajo tus ruedas.
En cada lugar, la historia es imposible de ignorar. Estos son los circuitos que llevaron a la leyenda a Grover-Williams, Albert Divo y Tazio Nuvolari, pilotos que, entre todos, definieron las carreras de Gran Premio a finales de la década de 1920 e hicieron del Type 35 el coche más formidable de su generación.
El mismo modelo que condujeron es el que sigue compitiendo hoy, en manos de quienes tienen la suerte de llevar adelante esa historia. Thierry Stapts es uno de ellos y, como todos, no tiene intención de parar. Pregúntale si llegará un momento en que deje de competir con el Type 35, y la respuesta no requiere reflexión. “Mientras pueda”, dice Thierry. “No puedo parar. De ninguna manera”.