Un secolo fa, Ettore Bugatti decise di creare un’auto senza precedenti: più veloce, più elegante e più lussuosa delle altre auto dell’epoca, pensata per mostrare cosa potesse diventare l’automobile quando l’eccellenza ingegneristica, la raffinatezza e una maestria artigianale senza compromessi si fondevano in un tutt’uno. Il risultato fu la BUGATTI Tipo 41 ROYALE.
La leggenda della ROYALE è iniziata prima ancora che il suo famoso nome fosse del tutto affermato. Nel giugno del 1926, alcuni articoli britannici dell’epoca descrivevano quella macchina ancora avvolta nel mistero come già nota tra chi l’aveva vista come «La BUGATTI d’oro» – un nome davvero suggestivo per un’auto la cui ambizione e presenza sembravano quasi senza pari.
Quando fu presentata nel 1926, la ROYALE era l’auto più grande e ambiziosa che la BUGATTI avesse mai costruito. Misurava più di sei metri di lunghezza, con un passo di circa 4,3 metri e, nella versione di serie, era alimentata da un motore a otto cilindri in linea da 12,8 litri che sviluppava circa 300 PS. Era destinata alla clientela più illustre che si potesse immaginare: un’auto degna di imperatori, re e regine.
Alla fine ne furono costruite solo sei, ognuna delle quali era assolutamente unica, con una carrozzeria e un carattere del tutto propri. A distanza di un secolo, rimangono ancora oggi una testimonianza duratura della determinazione di Ettore Bugatti nel voler creare un’auto che non rispondesse a nessuna convenzione se non alla sua stessa visione.
Il primo prototipo ROYALE andò ancora oltre, superando le specifiche già monumentali delle auto che seguirono. Il suo otto cilindri in linea aveva una cilindrata di circa 14,7 litri, prima che l’architettura definitiva della ROYALE si stabilisse a 12,8 litri. Sotto l’immenso cofano si nascondeva un’ingegneria che rifletteva l’ambizione senza pari di Ettore, con un sistema di distribuzione avanzato e la lubrificazione a carter secco tra le caratteristiche di un motore progettato per spingere un’auto del peso di circa 3,5 tonnellate con notevole autorevolezza. BUGATTI registra una velocità massima di 200 km/h: una velocità sbalorditiva per un’auto di quelle dimensioni ai tempi.
Le sue proporzioni hanno offerto una tela su cui dare vita ad alcune delle più belle creazioni di carrozzeria dell’epoca, con carrozzerie realizzate dalla stessa BUGATTI e da celebri case come Weymann, Kellner, Weinberger, Binder e Park Ward. Il concetto meccanico era lo stesso per tutte, ma il modo in cui ogni ROYALE prendeva forma dipendeva dall’interpretazione del carrozziere e, in alcuni casi, dal gusto del proprietario.
Poche ROYALE incarnano quell’evoluzione in modo più chiaro dell’auto che è poi diventata la Coupé Napoléon. Nel corso della sua vita, quello stesso prototipo ha sfoggiato diverse carrozzerie. Tra queste c’era un’elegante carrozzeria fixed-head firmata Weymann, che è andata distrutta in un grave incidente all’inizio degli anni ’30. Quello che ne è risultato in seguito è stato a tutti gli effetti un capolavoro del design automobilistico, grazie all’intervento di Jean Bugatti che ha trasformato l’auto nella magnifica Coupé Napoléon – la versione con cui la conosciamo ancora oggi.
Le sue dimensioni imponenti erano controbilanciate dalla purezza e dalla raffinatezza tipiche della filosofia di design emergente di Jean. Un tetto vetrato inondava di luce l’abitacolo posteriore, mentre l’autista sedeva separatamente nella parte anteriore. La Coupé Napoléon divenne l’auto personale di Ettore Bugatti e oggi è esposta al Musée National de l’Automobile – Collezione Schlumpf a Mulhouse. Rappresenta inoltre una delle prime espressioni dello straordinario rapporto creativo tra Ettore e Jean: un padre dalla determinazione incrollabile e un figlio che definiva sempre più il linguaggio estetico alla base di alcune delle creazioni BUGATTI più ammirate di tutti i tempi.
Non c’erano due esemplari uguali, come dimostra la ROYALE di proprietà di Armand Esders. L’industriale tessile parigino è stato il primo cliente privato di una ROYALE, commissionando il telaio 41111 con un’elegante carrozzeria roadster disegnata da Jean Bugatti. Esders intendeva usare la sua auto solo di giorno, quindi i fari sono stati ritenuti superflui e omessi del tutto.
Nel più puro stile BUGATTI, la richiesta funzionale del cliente è stata trasformata dal potere del design per ottenere un risultato ancora più elegante. Quasi un secolo prima dell’avvento di BUGATTI Sur Mesure e del Programme Solitaire, la ROYALE ha dimostrato l’istinto del marchio nel personalizzare ogni commissione in base ai gusti e alla personalità di chi la possiede.
Anche i minimi dettagli riflettevano la grandezza della visione di Ettore. Nel 1932, commissionò a Breguet la realizzazione di una serie di nove cronografi meccanici destinati al centro dei volanti ROYALE. Con l’incisione «Spécial pour BUGATTI», questi strumenti univano cronografo, tachimetro e riserva di carica di otto giorni: un incontro straordinario tra ingegneria automobilistica e alta orologeria, ben prima che collaborazioni del genere diventassero parte integrante del mondo del lusso contemporaneo.
Nonostante tutta la sua magnificenza, la ROYALE è arrivata proprio nel momento economico sbagliato. La crisi finanziaria globale ha frenato la domanda per un modello riservato a una clientela quasi incredibilmente esclusiva, e alla fine BUGATTI ne ha prodotti solo sei esemplari invece della serie più ampia che Ettore aveva immaginato. Eppure, ciò che all’epoca si rivelò una sfida dal punto di vista commerciale non ha fatto altro che accrescere in seguito lo status della ROYALE come uno dei capolavori automobilistici più rari e ambiti mai creati. Ciò è stato dimostrato in modo spettacolare nel novembre 1987, quando la ROYALE con carrozzeria Kellner è stata messa all’asta da Christie’s alla Royal Albert Hall di Londra e venduta per 5,5 milioni di sterline, stabilendo all’epoca il record mondiale per un’auto all’asta – più di mezzo secolo dopo che Ettore aveva concepito per la prima volta la Tipo 41.
BUGATTI ha recentemente celebrato il centenario dell’inizio della storia della ROYALE. Durante il Bugatti Festival di settembre 2026, tre delle sei ROYALE si sono ritrovate nella sede del marchio, per essere ammirate dai clienti, dai collezionisti e dagli appassionati di BUGATTI di tutto il mondo. Accanto alla Coupé Napoléon, ancora oggi affettuosamente chiamata «Coupé du Patron», c’erano altre due ROYALE, ognuna con una storia tutta sua.
La ROYALE con carrozzeria Binder, proveniente dall’Autostadt, nacque come roadster di Armand Esders prima che Henri Binder la trasformasse in una Coupé de Ville blindata, la cui silhouette ricorda vagamente quella della Coupé Napoléon. La limousine Park Ward, invece, fu consegnata nel 1933 a un cliente britannico. Sotto la sua carrozzeria chiusa si nasconde il motore a otto cilindri in linea della ROYALE, di derivazione aeronautica. Eppure, dal volante in noce alle manopole in osso di balena, tutte e tre condividono gli stessi dettagli distintivi – e su ogni radiatore spicca l’elefante scolpito dal fratello di Ettore, Rembrandt.
Un secolo dopo, i principi che hanno dato forma alla ROYALE continuano a guidare l’approccio di BUGATTI nella creazione di automobili senza pari. Dalla VEYRON alla CHIRON fino alla TOURBILLON, la ricerca delle prestazioni prosegue di pari passo con un’attenzione altrettanto meticolosa al design e all’artigianalità, celebrando l’emozione che un’automobile può suscitare.
“La ROYALE ci racconta forse più di Ettore Bugatti di quasi qualsiasi altra auto che abbia mai creato. Dietro a questa vettura c’era una vera e propria sicurezza: la convinzione che le grandi dimensioni potessero comunque essere eleganti, che una potenza immensa potesse essere raffinata e che l’ingegneria, l’arte e un tocco davvero umano non dovessero mai essere separati. Oggi, queste storie ci permettono di guardare oltre l’auto stessa e di comprendere le persone, l’immaginazione e l’ambizione senza compromessi che le hanno dato vita. Ecco perché la ROYALE rimane una parte così importante del patrimonio vivente di BUGATTI, che verrà custodito gelosamente per innumerevoli generazioni a venire.”
Luigi Galli
, esperto di patrimonio e certificazioni presso BUGATTI