Alors que l’épreuve annuelle du TT de l’île de Man est en cours, Mark Higgins, le champion de rallye cascadeur de l’île, prend une Porsche 718 Boxster GTS pour un voyage dans le temps.
“Le parcours du TT de l’île de Man est une chose vivante, car à chaque fois que vous en faites le tour, il change. Avec une longueur de 37,75 miles, vous ne pouvez jamais savoir quelles seront les conditions. Sur un circuit de course, vous pouvez affiner votre tour au dixième de seconde, un peu ici, un peu là. Mais lorsque vous êtes assis sur la ligne de départ du TT, que vous n’avez pas vu la piste depuis deux jours et que vous devez immédiatement vous lancer à fond, c’est un peu intimidant”.
Dans le coin d’un café animé, alors qu’il regarde par une fenêtre striée de pluie, Mark Higgins essaie de mettre des mots sur le défi que représente l’établissement d’un temps record au tour de ce qu’il appelle “le circuit le plus intéressant, le plus excitant et le plus dangereux au monde”. Et il est bien placé pour le savoir. Higgins, triple champion britannique de rallye, détient le record du tour sur quatre roues sur le tristement célèbre circuit de montagne, à une vitesse moyenne de 207,171 km/h. Il s’agit d’un temps à peine inférieur à celui de l’année dernière. C’est un temps à peine inférieur à celui des motos supersport ultra-rapides qui participent actuellement au redoutable TT de l’île de Man 2019.
“C’est presque un jeu de gladiateurs”, poursuit Higgins dans son accent mannois. “Si vous vous trompez de coin ici, ce ne sera pas bon”.
Il n’a pas tort. Alors que la plupart des circuits de course modernes bénéficient de bacs à gravier, de murs de pneus et de clôtures, le TT n’offre pas de telles précautions. Si vous vous trompez, vous rencontrerez ce que les coureurs appellent le “mobilier de la piste” – un mur de maison, un lampadaire ou, si vous avez de la chance, un feuillage plus indulgent. L’ancien vainqueur du TT de l’île de Man, Richard “Milky” Quayle, a récemment déclaré au New York Times : “Si Roger Federer rate un coup, il perd un point. Si je rate un apex, je perds ma vie”.
Alors pourquoi prendre le risque ? “C’est un défi extraordinaire”, explique Higgins. “Il n’y a rien de tel que de courir sur des routes publiques totalement fermées ; c’est vraiment très, très spécial.
Par-dessus l’épaule de Higgins, un ensemble soigneusement sélectionné d’œuvres d’art sur la moto, de lauriers de course et de casques de protection éclaboussés par des insectes est exposé. Le café – Conrod’s – appartient à Conor Cummins, ami proche et légende mannoise du deux-roues, qui l’a ouvert alors qu’il se remettait d’une chute particulièrement spectaculaire lors du TT 2010.
Souvent, Cummins est au service des clients, mais en ce mois de juin, des dizaines de milliers de visiteurs sont descendus sur l’île et, la fièvre des courses atteignant son paroxysme, il doit s’occuper d’affaires d’une nature plus rapide.
Laissant derrière lui Conrod’s et la petite ville de Ramsey, Higgins souhaite profiter au maximum d’une éclaircie. En accélérant à la sortie de l’épingle à cheveux de Ramsey et en montant sur la montagne proprement dite, le soleil projette une lumière diffuse sur l’étroite bande de macadam, ce qui rend la visibilité encore plus difficile sur de nombreux tronçons de la route. Higgins ne semble pas s’en apercevoir, car il guide la 718 Boxster GTS (consommation combinée 9,0 – 8,2 l/100 km ; émissions de CO₂ 205 – 186 g/km) à travers une série de virages aux murs de pierres sèches avec une économie d’effort qui défie l’entendement.
L’une des plus belles routes du monde
Sans limitation de vitesse, la partie montagneuse du TT est considérée par beaucoup comme l’une des plus belles routes du monde, mais ce n’est pas le tronçon préféré de Higgins. Mais ce n’est pas le tronçon préféré de Higgins. “Comme il n’y a pas de limite de vitesse, nous faisions toujours un saut dans la montagne quand nous étions jeunes, mais toutes les grandes routes [that make up the Manx rally] se trouvent en fait au milieu du parcours du TT”.
Il prend un virage à droite inattendu à l’approche de Cronk-ny-Mona – un virage à gauche à 260 km/h pendant la semaine du TT – et s’engage dans une voie incroyablement étroite. “C’est de cela que je parle ; c’est mon tronçon de route préféré, où que ce soit dans le monde. C’est super étroit, très rapide et très difficile entre les arbres.
Pour la plupart des observateurs, la route semblerait inadaptée à une voiture de route, et encore moins à une course automobile, mais Higgins ne se laisse pas décourager et positionne la 718 de manière exquise sur chaque bosse, ornière et changement de carrossage afin de minimiser la charge subie par la suspension.
À chaque virage, il égrène ses souvenirs comme s’il s’agissait d’un ensemble détaillé de notes d’allure. “C’est du flat-knacker… c’est un virage en sixième vitesse à peu près… il suffit de penser à son chemin dans le virage, du bout des doigts… on rebondit d’un côté à l’autre de la route… vous n’imaginez pas à quelle vitesse nous roulons ici”.
La carrière impressionnante de Higgins
À la fin de l’étape, Higgins s’arrête sur le bas-côté de la route et saute à l’extérieur, contemplant la vue. Depuis qu’il a quitté l’île en 1993, sa carrière a changé du tout au tout : il a accumulé trois championnats britanniques, de fréquents passages en WRC, quelques rallyes-cross et, bien sûr, le record du tour à quatre roues sur le TT. Mais aujourd’hui, vous avez plus de chances de le trouver sur un plateau de cinéma que sur une piste de rallye – son travail le plus médiatisé étant celui de cascadeur pour la franchise Bond.
C’est une expérience unique dans une vie. Quand peut-on encore “glisser sur la place du Vatican à plus de 160 km/h” ? Mais alors que Higgins s’appuie sur la Boxster qui fait doucement tic-tac, il regarde sa montre. Bientôt, il quittera l’île en avion, en direction d’un autre tournage hollywoodien, mais son langage corporel laisse transparaître une certaine réticence. Il esquisse un sourire ironique. “Je suis né et j’ai grandi sur l’île de Man. Je suis vraiment un Mannois, c’est vraiment ma maison. Et quand j’ai l’occasion de conduire sur ces routes… eh bien, il n’y a rien de tel”.