Καθώς το ετήσιο Isle of Man TT βρίσκεται σε εξέλιξη, ο πρωταθλητής του νησιού στην οδήγηση ακροβατικών αγώνων ράλι Mark Higgins παίρνει μια Porsche 718 Boxster GTS για ένα ταξίδι στις αναμνήσεις.
“Η πίστα του Isle of Man TT είναι κάτι που ζει και αναπνέει, επειδή κάθε φορά που την διασχίζεις αλλάζει. Με μήκος 37,75 μίλια δεν μπορείς ποτέ να εγγυηθείς ποιες θα είναι οι συνθήκες. Σε μια αγωνιστική πίστα μπορείς να τελειοποιήσεις τον γύρο σου με ακρίβεια ενός δεκάτου του δευτερολέπτου – λίγο εδώ, λίγο εκεί. Αλλά όταν κάθεσαι στη γραμμή εκκίνησης στο ΤΤ, και δεν έχεις δει την πίστα για δύο ημέρες και πρέπει αμέσως να πας στο φλατ, είναι λίγο τρομακτικό”.
Στη γωνιά ενός πολυσύχναστου καφέ, καθώς κοιτάζει έξω από ένα παράθυρο που έχει γεμίσει βροχή, ο Μαρκ Χίγκινς προσπαθεί να εκφράσει με λόγια την πρόκληση του να κάνει ρεκόρ χρόνου γύρου σε μια διαδρομή που αποκαλεί “την πιο ενδιαφέρουσα, συναρπαστική και επικίνδυνη πίστα στον κόσμο”. Και θα έπρεπε να το ξέρει. Ο τρεις φορές Βρετανός πρωταθλητής ράλι Higgins κατέχει το ρεκόρ γύρου για τέσσερις τροχούς στην περιβόητη ορεινή διαδρομή, με μια εντυπωσιακή μέση ταχύτητα 207,171 km/h. Είναι ένας χρόνος που απέχει ελάχιστα από τις εκπληκτικά γρήγορες supersport μοτοσικλέτες που αγωνίζονται σήμερα στο φοβερό Isle of Man TT 2019.
“Είναι σχεδόν μονομαχία”, συνεχίζει ο Higgins με το τοπικό του ύφος από το Manx. “Αν μπερδευτεί μια γωνία εδώ, δεν θα είναι καλό”.
Έχει δίκιο. Ενώ οι περισσότερες σύγχρονες αγωνιστικές πίστες έχουν το πλεονέκτημα των παγίδων χαλικιού, των τοιχωμάτων ελαστικών και των περιφράξεων, το ΤΤ δεν προσφέρει τέτοιες προφυλάξεις. Αν κάνετε λάθος, θα συναντήσετε αυτό που οι οδηγοί αποκαλούν “έπιπλα της πίστας” – έναν τοίχο σπιτιού, έναν στύλο φωτισμού ή, αν είστε τυχεροί, κάποιο πιο επιεικές φύλλωμα. Όπως δήλωσε πρόσφατα στους New York Times ο πρώην νικητής του Isle of Man TT Richard ‘Milky’ Quayle: “Αν ο Ρότζερ Φέντερερ χάσει ένα χτύπημα, χάνει έναν πόντο. Αν εγώ χάσω μια κορυφή, χάνω τη ζωή μου”.
Γιατί λοιπόν να πάρετε το ρίσκο; “Είναι μια καταπληκτική πρόκληση”, εξηγεί ο Higgins. “Δεν υπάρχει καλύτερο συναίσθημα από αυτό, να αγωνίζεσαι σε δημόσιους δρόμους που είναι εντελώς κλειστοί, είναι απλά πολύ, πολύ ιδιαίτερο”.
Πάνω από τον ώμο του Higgins, εκτίθεται ένα προσεκτικά επιμελημένο σύνολο από έργα τέχνης μοτοσικλετών, αγωνιστικές δάφνες και κράνη με στίγματα από έντομα. Η καφετέρια – Conrod’s – ανήκει στον στενό φίλο και θρύλο των δικύκλων του Manx, Conor Cummins, ο οποίος άνοιξε την καφετέρια ενώ ανάρρωνε από ένα ιδιαίτερα θεαματικό ατύχημα στο ΤΤ του 2010.
Συχνά ο Cummins μπορεί να βρεθεί να εξυπηρετεί τους πελάτες, αλλά, καθώς είναι Ιούνιος, δεκάδες χιλιάδες επισκέπτες έχουν καταφθάσει στο νησί και με τον πυρετό των αγώνων να φτάνει στο αποκορύφωμά του, έχει να ασχοληθεί με δουλειές πιο γρήγορης φύσης.
Αφήνοντας πίσω του το Conrod’s και τη μικρή πόλη Ramsey, ο Higgins θέλει να εκμεταλλευτεί στο έπακρο ένα άνοιγμα του καιρού. Επιταχύνοντας από τη φουρκέτα Ramsey και ανεβαίνοντας στο βουνό, ο ήλιος ρίχνει φως στη στενή λωρίδα της ασφάλτου, κάνοντας την ορατότητα σε πολλά σημεία του δρόμου ακόμα πιο δύσκολη. Όχι ότι ο Higgins φαίνεται να το προσέχει, καθώς οδηγεί την 718 Boxster GTS (συνδυασμένη κατανάλωση καυσίμου 9,0 – 8,2 l/100 km, εκπομπές CO₂ 205 – 186 g/km) μέσα από μια σειρά από στροφές με τοίχους από ξερολιθικά πετρώματα με μια οικονομία προσπάθειας που ξεπερνά κάθε φαντασία.
Ένας από τους καλύτερους δρόμους οδήγησης στον κόσμο
Χωρίς όριο ταχύτητας, το ορεινό τμήμα της διαδρομής του ΤΤ θεωρείται από πολλούς ως ένας από τους καλύτερους δρόμους οδήγησης στον κόσμο, αλλά δεν είναι η αγαπημένη διαδρομή του Higgins. “Χωρίς περιορισμούς ταχύτητας, όταν μεγαλώναμε πάντα κάναμε μια βόλτα στο βουνό, αλλά όλοι οι σπουδαίοι δρόμοι [that make up the Manx rally] βρίσκονται στην πραγματικότητα στη μέση της διαδρομής του ΤΤ”.
Παίρνει μια απροσδόκητη δεξιά στροφή στην προσέγγιση της Cronk-ny-Mona – μια αριστερή στροφή με 260 χλμ/ώρα κατά τη διάρκεια της εβδομάδας TT – και κατεβαίνει σε μια απίστευτα στενή λωρίδα. “Γι’ αυτό μιλάω- αυτό είναι το αγαπημένο μου κομμάτι δρόμου, οπουδήποτε στον κόσμο. Είναι εξαιρετικά στενό, πολύ γρήγορο και εξαιρετικά απαιτητικό ανάμεσα στα δέντρα”.
Για τους περισσότερους παρατηρητές, ο δρόμος θα φαινόταν ακατάλληλος για ένα αυτοκίνητο δρόμου, πόσο μάλλον για έναν αγώνα αυτοκινήτου, αλλά ο Higgins δεν πτοείται, καθώς τοποθετεί το 718 εξαιρετικά σε κάθε ανωμαλία, αυλάκι και αλλαγή καμπύλης για να ελαχιστοποιήσει το φορτίο που περνάει από την ανάρτηση.
Σε κάθε γωνιά, ξεδιπλώνει τις αναμνήσεις σαν να πρόκειται για λεπτομερείς σημειώσεις ρυθμού. “Αυτό είναι όλο flat-knacker … αυτή είναι μια στροφή με έκτη ταχύτητα σχεδόν … απλά σκέφτεσαι το δρόμο σου γύρω από τη στροφή, χρησιμοποιώντας τις άκρες των δακτύλων σου … αναπηδάς από τη μια πλευρά του δρόμου στην άλλη … δεν θα πιστεύετε πόσο γρήγορα ταξιδεύουμε εδώ κάτω”.
Η εντυπωσιακή καριέρα του Higgins
Στο τέλος του σταδίου, ο Χίγκινς σταματά στην άκρη του δρόμου και πηδάει έξω ατενίζοντας τη θέα. Από τότε που έφυγε από το νησί το 1993, η καριέρα του έχει αλλάξει ανεπανάληπτα: έχει καταγράψει τρία βρετανικά πρωταθλήματα, συχνές συμμετοχές στο WRC, το περίεργο κομμάτι του rallycross και, φυσικά, εκείνο το ρεκόρ γύρου που έσπασε το τετράτροχο TT. Αλλά αυτές τις μέρες, είναι πιο πιθανό να τον βρείτε σε ένα κινηματογραφικό πλατό παρά σε μια πίστα ράλι – η πιο προβεβλημένη δουλειά του είναι ως κασκαντέρ-οδηγός για το franchise του Bond.
Είναι κάτι που συμβαίνει μια φορά στη ζωή. Πότε αλλιώς έχετε την ευκαιρία να “γλιστρήσετε στην πλατεία έξω από το Βατικανό με 160 χλμ/ώρα και πάνω”; Αλλά καθώς ο Χίγκινς ακουμπάει στην Boxster με το απαλό χτύπημα, κοιτάζει το ρολόι του. Σύντομα θα είναι σε μια πτήση από το νησί, κατευθυνόμενος για άλλη μια υποχρέωση γυρισμάτων στο Χόλιγουντ, αλλά υπάρχει μια απροθυμία στη γλώσσα του σώματός του. Προσφέρει ένα ειρωνικό χαμόγελο. “Γεννήθηκα και μεγάλωσα στη Νήσο Μαν. Είμαι κατά πολύ άνθρωπος του Μανξ, αυτό είναι το σπίτι μου. Και όταν μου δίνεται η ευκαιρία να οδηγήσω αυτούς τους δρόμους … λοιπόν, δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από αυτό”.