Met het jaarlijkse TT-evenement op het eiland Man in aantocht maakt Mark Higgins, de rallykampioen van het eiland, met een Porsche 718 Boxster GTS een reis door het verleden.
“Het TT-circuit op Man is een levend en ademend iets, want elke keer als je er rond rijdt, verandert het. Met een lengte van 37,75 mijl kun je nooit garanderen wat de omstandigheden zullen zijn. Op een racecircuit kun je je ronde tot op een tiende van een seconde finetunen – een beetje hier, een beetje daar. Maar als je bij de TT op de startlijn staat en je hebt het circuit twee dagen niet gezien en je moet meteen voluit gaan, dan is dat een beetje ontmoedigend.”
In de hoek van een druk café, terwijl hij uit een met regen besproeid raam tuurt, probeert Mark Higgins de uitdaging om een recordtijd neer te zetten op wat hij noemt “het meest interessante, opwindende en gevaarlijke circuit ter wereld” onder woorden te brengen. En hij kan het weten. Drievoudig Brits Rallykampioen Higgins is houder van het ronderecord op vier wielen rond het beruchte bergparcours, met een oogstrelende gemiddelde snelheid van 207,171 km/u. Het is een tijd die net onderdoet voor de razendsnelle supersportmotoren die momenteel meedoen aan de angstaanjagende 2019 Isle of Man TT.
“Het is bijna gladiatorengevecht,” vervolgt Higgins in zijn lokale Manx-klank. “Als je hier een bocht door elkaar krijgt, is dat niet goed.”
Hij heeft een punt. Waar de meeste moderne racecircuits het voordeel hebben van grindbakken, bandenmuren en vangrails, biedt de TT dergelijke voorzorgsmaatregelen niet. Als je het fout doet, stuit je op wat de racers het ‘baanmeubilair’ noemen – een muur, een lantaarnpaal of, als je geluk hebt, wat meer vergevingsgezind gebladerte. Zoals voormalig Isle of Man TT-winnaar Richard ‘Milky’ Quayle onlangs tegen de New York Times zei: “Als Roger Federer een schot mist, verliest hij een punt. Als ik een apex mis, verlies ik mijn leven.”
Dus waarom het risico nemen? “Het is een geweldige uitdaging”, legt Higgins uit. “Er is geen gevoel zoals dat, racen op openbare wegen die volledig afgesloten zijn; het is gewoon heel, heel speciaal.”
Over de schouder van Higgins hangt een zorgvuldig samengestelde verzameling van kunstwerken van motorrijders, lauweren van racers en valhelmen met bugs. Het café – Conrod’s – is eigendom van goede vriend en tweewielerlegende Conor Cummins, die de koffieshop opende terwijl hij herstelde van een bijzonder spectaculaire crash tijdens de TT van 2010.
Vaak bedient Cummins klanten, maar omdat het nu juni is, zijn er tienduizenden bezoekers op het eiland neergestreken en met de racekoorts die zijn hoogtepunt bereikt, heeft hij iets snellers te doen.
Higgins laat Conrod’s en het stadje Ramsey achter zich en wil profiteren van een weersverandering. Bij het uitrijden van de haarspeldbocht van Ramsey en het oprijden van de eigenlijke berg werpt de zon gedempt licht op de smalle strook asfalt, waardoor het zicht op veel delen van de weg nog moeilijker wordt. Niet dat Higgins het lijkt te merken, want hij loodst de 718 Boxster GTS (gecombineerd brandstofverbruik 9,0 – 8,2 l/100 km; CO₂-uitstoot 205 – 186 g/km) door een reeks met droge stenen ommuurde bochten met een ongelofelijke zuinigheid.
Een van ‘s werelds beste autoroutes
Zonder snelheidslimiet wordt het berggedeelte van het TT-circuit door velen beschouwd als een van ‘s werelds beste wegen om te rijden, maar het is niet Higgins’ favoriete stuk. “Omdat er geen snelheidslimiet is, gingen we altijd over de berg toen we opgroeiden, maar alle geweldige wegen [that make up the Manx rally] liggen eigenlijk in het midden van het TT-circuit.”
Hij neemt een onverwachte bocht naar rechts bij het naderen van Cronk-ny-Mona – een bocht met 260 km/u naar links tijdens de TT-week – en een onmogelijk smal laantje in. “Dit is waar ik het over heb; dit is mijn favoriete stuk weg, waar ook ter wereld. Het is super smal, erg snel en enorm uitdagend tussen de bomen.”
Voor de meeste toeschouwers lijkt de weg ongeschikt voor een gewone auto, laat staan voor autosport, maar Higgins laat zich niet afschrikken en positioneert de 718 perfect over elke hobbel, spoorvorming en camberverandering om de belasting door de ophanging te minimaliseren.
Bij elke bocht rolt hij herinneringen op alsof het een gedetailleerde set pace notes is. “Dit is allemaal flat-knacker … dat is zo ongeveer een zesde versnelling … je denkt gewoon je weg door de bocht, met behulp van je vingertoppen … je stuitert van de ene kant van de weg naar de andere … je zou niet geloven hoe snel we hier gaan”.
De indrukwekkende carrière van Higgins
Aan het einde van de etappe stopt Higgins aan de kant van de weg en springt eruit, starend naar het uitzicht. Sinds hij het eiland in 1993 verliet, is zijn carrière onherkenbaar veranderd: hij heeft drie Britse kampioenschappen op zijn naam geschreven, regelmatig in het WRC gereden, af en toe aan rallycross gedaan en natuurlijk dat ronderecord voor de TT op vier wielen gebroken. Maar tegenwoordig vind je hem eerder op een filmset dan op een rallypodium – zijn meest opvallende werk is als stuntrijder voor de Bond-franchise.
Het is iets dat je maar één keer in je leven meemaakt. Wanneer anders kun je “met 160 km/u plus over het plein voor het Vaticaan glijden”? Maar terwijl Higgins tegen de zachtjes tikkende Boxster leunt, kijkt hij op zijn horloge. Binnenkort zit hij weer op een vlucht van het eiland, op weg naar een nieuwe Hollywood-film, maar zijn lichaamstaal straalt tegenzin uit. Hij glimlacht wrang. “Ik ben geboren en getogen op het eiland Man. Ik ben een echte Manxman, dit is echt mijn thuis. En als ik de kans krijg om over deze wegen te rijden… nou, dan is er niets mooiers dan dat.”