Situé au cœur des paysages vallonnés du Leicestershire, près du village de Castle Donington, Donington Park est l’un des circuits de course les plus historiques et les plus exigeants sur le plan technique de Grande-Bretagne. Depuis son ouverture en 1931, le circuit s’est forgé une réputation mondiale grâce à son tracé fluide, à ses dénivelés spectaculaires et à ses virages rapides et exigeants qui récompensent davantage la confiance et la précision que l’agressivité pure et simple.
Contrairement à de nombreux circuits modernes, Donington Park épouse les contours naturels du paysage. Il en résulte un tour de piste qui donne une impression d’harmonie, obligeant sans cesse les pilotes et les motards à trouver le juste équilibre entre vitesse et engagement.
Aujourd’hui, Donington reste l’un des principaux sites du Royaume-Uni pour les courses de moto, les compétitions GT, le sport automobile historique et les courses de clubs, tout en continuant à accueillir des championnats internationaux tout au long de l’année.
En bref
- Donington Park a accueilli ses premières courses automobiles en 1931, ce qui en fait l’un des plus anciens circuits permanents de Grande-Bretagne.
- Ce circuit a accueilli le Grand Prix d’Europe de 1993, dont on se souvient notamment pour le légendaire premier tour d’Ayrton Senna sur piste mouillée.
- Les virages de Craner sont largement considérés comme l’une des plus belles enchaînements de virages du sport automobile britannique.
- Les « Flèches d’argent » d’avant-guerre de Mercedes-Benz et d’Auto Union ont couru à Donington avant la Seconde Guerre mondiale.
- Ce circuit est devenu l’un des principaux lieux d’accueil du Championnat du monde de Superbike.
- La restauration menée par Tom Wheatcroft a permis d’éviter la disparition de Donington et d’en préserver le caractère historique.
Histoire
Donington Park a accueilli ses premières courses en 1931, devenant ainsi l’un des tout premiers circuits permanents de Grande-Bretagne. Construit au sein du domaine de Donington Hall, le circuit a rapidement attiré les plus grands constructeurs européens, notamment Mercedes-Benz et Auto Union, dont les légendaires « Flèches d’argent » dominaient les Grands Prix d’avant-guerre.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le circuit a temporairement cessé d’accueillir des courses avant de rouvrir dans les années 1970 sous l’impulsion de l’entrepreneur et collectionneur Tom Wheatcroft. Son vaste projet de restauration a permis de préserver le caractère historique de Donington tout en modernisant le site pour l’adapter aux compétitions actuelles.
Ce circuit a acquis une renommée mondiale en 1993 lorsqu’il a accueilli le Grand Prix d’Europe. Sur une piste détrempée par la pluie, Ayrton Senna a réalisé l’un des plus beaux premiers tours de l’histoire de la Formule 1, en dépassant quatre adversaires avant même la fin du premier tour — un exploit qui a définitivement ancré Donington dans la légende du sport automobile.
Même si la Formule 1 n’y est jamais revenue, Donington est devenu un pilier du Championnat du monde de Superbike, du championnat britannique de Superbike et de nombreux championnats internationaux.
Conception du circuit
Le circuit du Grand Prix mesure 4,020 kilomètres et est largement considéré comme l’un des tracés les plus fluides de Grande-Bretagne.
Le tour commence par la célèbre descente de Redgate, qui mène aux spectaculaires virages de Craner, avant de remonter vers l’Old Hairpin et les McLeans. Contrairement aux circuits dominés par des zones de freinage par à-coups, Donington récompense le pilote qui parvient à conserver son élan tout au long de longues enchaînements de virages ininterrompus.
Le « Melbourne Loop », ajouté dans les années 1980, a apporté une complexité technique supplémentaire tout en préservant le rythme d’origine du circuit.
Les dénivelés importants modifient constamment la répartition du poids du véhicule, ce qui oblige les pilotes à adapter leur freinage, leur direction et leur utilisation de l’accélérateur tout au long de chaque tour.
LONGUEUR
4,020
kilomètres
LARGEUR
10–12
mètres
SENS
CW
sens horaire
REVÊTEMENT
Asphalte
INAUGURÉ
1931
il y a 95 ans
Donington Park se caractérise par son tracé rapide et fluide, ainsi que par la façon dont la première moitié du circuit épouse les contours naturels du paysage du Leicestershire. Les dénivelés importants, les approches sans visibilité et les virages enchaînés récompensent l’audace et l’élan, tandis que la seconde partie du tour comporte des freinages plus appuyés et des sections techniques plus lentes qui obligent les pilotes à modifier considérablement leur rythme.
Le tour révèle immédiatement son caractère dès Redgate avant de descendre à travers les virages de Craner, l’une des séquences emblématiques de Donington. À cet endroit, la vitesse, un positionnement précis et la confiance sont essentiels, car le circuit descend rapidement vers l’Old Hairpin avant de remonter par Starkey’s Bridge et le virage de Schwantz en direction de McLeans et Coppice. Le caractère du circuit change alors radicalement : les « Fogarty Esses » imposent un freinage intense avant que le « Melbourne Hairpin » et les « Goddards » ne mettent davantage l’accent sur la rotation, la traction et la rigueur en sortie de virage.
Bien que les « Craner Curves » constituent le défi de pilotage le plus emblématique de Donington, la difficulté majeure du circuit réside dans la combinaison entre l’engagement requis dans ses premières sections rapides et vallonnées et les exigences en matière de freinage et d’adhérence qui s’ensuivent. Les pilotes qui parviennent à conserver leur élan sur ce terrain naturel tout en s’adaptant avec précision à la section finale, plus lente, sont généralement ceux qui en tirent le plus grand bénéfice.
| # | Virage |
|---|---|
| 1 | Redgate Droite |
| 2 | V2 Droite |
| 3 | Craner Curves Gauche |
| 4 | Old Hairpin Droite |
| 5 | V5 Gauche |
| 6 | V6 Gauche |
| 7 | McLean's Droite |
| 8 | Coppice Droite |
| 9 | The Esses Gauche |
| 10 | The Esses Droite |
| 11 | Melbourne Hairpin Droite |
| 12 | Goddards Gauche |
Donington Park occupe une place importante dans l’histoire du sport automobile britannique et européen. Inauguré à l’origine en 1931 pour accueillir des compétitions de moto, il s’est ensuite transformé en premier circuit permanent de Grande-Bretagne et est devenu un lieu majeur des courses automobiles internationales dans les années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale.
Les Grands Prix de Donington organisés avant la guerre revêtaient une importance particulière : ils ont permis aux écuries continentales dominantes du Grand Prix, Mercedes-Benz et Auto Union, de se rendre en Grande-Bretagne et ont fait découvrir aux spectateurs britanniques les extraordinaires progrès technologiques réalisés dans le domaine de la course automobile européenne au cours des années 1930. Après des décennies d’inactivité suite à sa réquisition pendant la guerre, le circuit a été remis en état par Tom Wheatcroft et a rouvert ses portes à la compétition en 1977, marquant ainsi le début de son ère moderne en tant que l’un des principaux sites britanniques dédiés au sport automobile.
Donington a par la suite accueilli un éventail exceptionnellement large de compétitions internationales, notamment la Formule 1, le MotoGP, le championnat du monde de Superbike, les courses de voitures de tourisme, les courses de GT, les épreuves d’endurance et les principaux championnats nationaux. Sa seule épreuve du Championnat du monde de Formule 1, le Grand Prix d’Europe de 1993, est devenue l’un des moments marquants de l’histoire du circuit lorsque Ayrton Senna a réalisé son célèbre premier tour dans des conditions humides et changeantes.
Les courses de motos restent tout aussi essentielles à l’identité de Donington. Ses origines remontent à la moto, et le circuit a joué un rôle important tant dans les Grands Prix que dans les compétitions internationales de séries de série, notamment en accueillant la première manche du Championnat du monde de Superbike en 1988. Combiné à sa présence continue dans les championnats britanniques de voitures de tourisme, de Superbike, de GT et de courses historiques, cela confère à Donington un patrimoine exceptionnellement riche, tant dans le sport automobile à deux roues qu’à quatre roues.
Donington Park représente donc bien plus qu’un simple circuit de course britannique historique. Son histoire fait le lien entre les Grands Prix d’avant-guerre, la renaissance d’après-guerre des compétitions sur circuit britanniques et le développement des championnats internationaux modernes de moto et d’automobile. Peu de sites ont pris part à autant de périodes différentes du sport automobile européen tout en conservant un lien aussi reconnaissable entre le circuit et son cadre naturel d’origine.
Expérience de visite
Donington Park propose l’une des expériences les plus authentiques de Grande-Bretagne en matière de sport automobile.
Les versants naturels qui entourent le circuit offrent d’excellents points de vue, notamment sur les virages de Craner et l’« Old Hairpin », où les spectateurs peuvent apprécier la vitesse et l’audace nécessaires pour négocier les sections les plus rapides du tour.
Ce site abrite également la célèbre « Donington Grand Prix Collection », fondée par Tom Wheatcroft. Bien que son format ait évolué au fil des ans, Donington reste étroitement associé à l’une des plus belles collections de voitures de Grand Prix historiques jamais rassemblées.
En dehors des grands week-ends de course, les visiteurs peuvent profiter tout au long de l’année de journées sur circuit, d’expériences proposées par les constructeurs, d’écoles de pilotage et d’événements d’entreprise.
Localisation
Donington Park est situé près de Castle Donington, dans les Midlands anglais, à environ 20 kilomètres au sud-est de Derby et à seulement quelques minutes de l’aéroport des East Midlands.
Sa situation centrale en fait l’un des grands circuits les plus accessibles du Royaume-Uni, tout en le plaçant à proximité de Birmingham, Nottingham et Leicester.
Adresse
Donington Park
DE74 2RP Castle Donington
England
Royaume-Uni
Site web