En 2022, Lamborghini célèbre le V12 : le légendaire moteur 12 cylindres qui a propulsé ses voitures les plus emblématiques pendant près de 60 ans. Parmi elles, l’Espada 400 GT, premier véhicule à quatre places de Lamborghini et modèle le plus vendu de la marque pendant des années. Elle incarne une approche exceptionnelle de l’innovation technique et, grâce au moteur Lamborghini V12 de 4 litres monté à l’avant, elle a toujours été une voiture de grand tourisme extrêmement rapide, malgré sa taille supérieure.
Le moteur à combustion V12 “pur” dans sa forme finale cessera d’être produit avant la fin de 2022, lorsque la dernière Aventador Ultimae sera fabriquée. Dès l’année prochaine, l’héritière de l’Aventador sera équipée d’une nouvelle version hybride rechargeable du moteur V12.
Ferruccio Lamborghini voulait produire la voiture de grand tourisme la plus rapide, la plus luxueuse et la plus confortable.
Dès le début de son aventure dans la construction automobile, le fondateur de l’entreprise, Ferruccio Lamborghini, a clairement énoncé son objectif. Il voulait fabriquer la meilleure voiture de grand tourisme qui soit : une voiture de sport non seulement rapide, mais aussi confortable et luxueusement finie. Présentée au salon de l’automobile de Genève en mars 1968, l’Espada 400 GT a parfaitement incarné cette idée pendant plus d’une décennie. L’Espada pouvait accueillir confortablement quatre adultes et offrait plus d’espace pour les bagages et les passagers que la 400 GT 2+2 (son prédécesseur) et l’Islero 400 GT 2+2. En outre, l’Espada présentait des finitions vraiment exceptionnelles, avec des quantités généreuses de cuir et d’autres matériaux raffinés, ainsi que la possibilité d’installer l’air conditionné. La direction assistée a été introduite en option en 1969 et a été incluse de série à partir de 1972. Une version avec transmission automatique est disponible à partir de 1974.
Le moteur V12 passe à 4 litres
La pierre angulaire technique de l’Espada était le moteur V12 à 60°, produit pour la première fois en 1963 avec une cylindrée de 3,5 litres, qui avait déjà été portée à 4 litres (3929 cc) en 1964. Il s’agit d’un exemple remarquable des technologies de développement des moteurs, et il était capable de délivrer 325 ch à 7200 tr/min lorsqu’il a été monté pour la première fois sur l’Espada. Cette puissance est passée à 350 ch à 7500 tr/min sur l’Espada série II, présentée en 1970.
Alimenté par six carburateurs latéraux Weber 40 DCOE, le V12 avait un taux de compression de 9,5:1 (qui est passé à 10,7:1 à partir de la série II) et deux arbres à cames en tête entraînés par chaîne par banc. Il ne pesait que 232 kg grâce à l’utilisation substantielle d’aluminium pour fabriquer non seulement la culasse, mais aussi le carter et les pistons. Il était monté à l’avant dans une position légèrement plus avancée que les précédents moteurs Lamborghini 350/400 GT, afin de rendre l’intérieur plus spacieux. Grâce à la grande ouverture sous le capot en aluminium, il était facilement accessible.
Le châssis était basé sur celui de la 400 GT, mais il était allongé de sorte que l’empattement atteignait 2650 mm et il était également élargi, la voie des roues passant à 149 cm. Elle est équipée d’une suspension indépendante aux quatre roues, avec doubles triangles et ressorts hélicoïdaux. En novembre 1968, une Espada “Lancomat” dotée d’une suspension hydropneumatique est présentée au salon de Turin. Le système est disponible sur demande, mais il n’est finalement choisi que par très peu de propriétaires.
L’Espada était une voiture de grand tourisme extrêmement rapide, capable d’atteindre une vitesse de pointe comprise entre 245 et 260 km/h et de rivaliser avec la Miura, plus sportive, dans la plupart des conditions.
Le succès commercial de l’Espada
Lorsqu’elle a été dévoilée pour la première fois, l’Espada était la voiture à quatre places la plus rapide du monde. Dotée d’un design très innovant de la Carrozzeria Bertone, elle a connu un succès commercial durable. Sa polyvalence et son habitacle spacieux – malgré une taille de 119 cm seulement – lui ont permis d’être utilisée beaucoup plus fréquemment, ce qui a considérablement élargi sa clientèle. Au total, 1226 voitures ont été produites pour les trois séries : 176 Espada 400 GT Series 1 entre 1968 et 1969, 578 Espada 400 GTE Series II entre 1970 et 1972, et 472 Espada 400 GTS Series III entre 1972 et 1978.
L’Espada VIP avec un mini-bar et une télévision Brionvega
L’Espada VIP a été présentée en 1971. Elle était basée sur l’Espada 400 GTE Series II et n’a été fabriquée qu’à 12 exemplaires. Les premiers modèles de cette série spéciale de voitures se présentaient dans une teinte orange spéciale et étaient équipés d’une sellerie en cuir orange et noir. Les véhicules ultérieurs ont été fabriqués dans d’autres combinaisons de couleurs. À l’intérieur, l’Espada VIP disposait d’un mini-bar et d’un réfrigérateur dans les panneaux latéraux arrière et d’un téléviseur Brionvega Algol 11 au sommet du tunnel de transmission pour divertir les passagers des sièges arrière. La VIP est aujourd’hui l’un des modèles les plus recherchés par les collectionneurs d’Espada.
L’Espada de Paul McCartney fait parler d’elle
L’un des plus célèbres propriétaires de Lamborghini Espada est Sir Paul McCartney. L’ancien Beatle était un passionné de Lamborghini et il a acheté une Espada Series III de 1972 avec conduite à droite, transmission manuelle, peinture rouge et intérieur en cuir rouge. Sa femme Linda conduisait souvent la voiture, mais une fois, elle s’est renversée dans un étang voisin après l’avoir laissée au point mort et avoir oublié de serrer le frein à main. Elle a été sortie de l’eau au bout de trois jours et vendue à de nouveaux propriétaires, qui l’ont utilisée pendant plusieurs années. Par la suite, il a fini par faire partie du “décor” d’un pub anglais. Il a été vendu à un passionné inconnu en 2005 et on pense qu’il se trouve aujourd’hui en Autriche.
Des propriétaires VIP au grand écran
De nombreuses célébrités ont exprimé leur attachement à l’Espada au fil des ans. Par exemple, le célèbre animateur de télévision américain Jay Leno, qui a toujours été un passionné de voitures, possède depuis 1986 l’une des toutes premières Espada série 2, fabriquée en 1969. Le fondateur du magazine EVO, Harry Metcalfe, possède également une Espada depuis de nombreuses années. Il s’agit d’une série II de 1970 avec conduite à droite et il a participé avec elle à l’initiative du 50e anniversaire de l’Espada et de l’Islero organisée par Automobili Lamborghini Polo Storico en 2018.
Il y a eu de nombreux films mettant en scène une Espada, dont une cinquantaine de titres significatifs. Le plus célèbre parmi les fans du modèle est le film italien “Flatfoot” de 1973 avec Carlo Pedersoli, plus connu sous le nom de Bud Spencer. Tourné en grande partie à Naples et dans ses environs, le film voit le protagoniste poursuivre une Espada en montée dans une série de virages en épingle à cheveux, dans une longue séquence de poursuite qui se termine devant l’église de Sant’Antonio a Posillipo.