La Porsche 356 SL marque le début de l’histoire de Porsche dans le sport automobile soutenu par le constructeur. En 1951, cette voiture de sport a remporté la première victoire de catégorie de la marque au Mans, posant ainsi les bases d’un héritage sportif extraordinaire. Pourtant, même après 75 ans, tous les chapitres de cette époque pionnière n’ont pas encore été entièrement écrits. Une raison suffisante pour s’intéresser à nouveau de plus près à la 356 SL et à son histoire.
Dans le cadre d’un nouvel épisode de « Raceborn Moments », Porsche Heritage and Museum s’est penché sur l’histoire d’une 356 SL issue de la collection de la marque. Des dossiers, des photographies et des archives historiques apportent un éclairage inédit sur ce véhicule et sur son rôle dans les premières années du sport automobile chez Porsche.
La Porsche 356 SL de 1952 n’a jamais quitté le giron de la société. Son histoire reste néanmoins relativement méconnue. Le nouvel épisode de « Raceborn Moments » se penche sur l’identité de cette voiture. Pour ce faire, les archives de l’entreprise ont collaboré avec des spécialistes afin d’analyser de nombreuses sources et photographies d’époque.
« Si nous voulons comprendre l’histoire de cette 356 SL en particulier, nous devons non seulement examiner ses caractéristiques techniques documentées et ses participations spécifiques à des courses, mais aussi comprendre l’histoire des autres voitures. »
Frank Jung, Frank Jung, responsable des archives et des collections
Projet « 514 » : les premières 356 SL
L’histoire commence en 1950. À l’époque, le directeur de course Paul von Guilleaume avait proposé à Ferry Porsche de participer à une course internationale. Cependant, un tel projet n’était pas encore réalisable. La production venait tout juste de démarrer à Stuttgart, et les premiers véhicules avaient déjà été attribués aux concessionnaires. Pour les modèles 356 SL ultérieurs, Porsche a utilisé des carrosseries en aluminium issues de l’époque de Gmünd. Certaines d’entre elles avaient été fabriquées par Tatra à Vienne. Les numéros de carrosserie attribués à cette époque revêtent une importance particulière pour les recherches actuelles. Les exemplaires restants ont ensuite été transformés et modifiés à Stuttgart en vue d’une utilisation en compétition automobile.
Les documents internes désignent ce projet sous le nom de « Projet 514 ». Bien que cette désignation fasse initialement référence au type de moteur, elle apparaît également tout au long des dossiers en lien avec l’ensemble du projet.
En 1951, cinq exemplaires de la 356 SL ont été construits au total. Quatre autres exemplaires ont été fabriqués en 1952 à partir de quatre carrosseries en aluminium supplémentaires, portant la production totale à neuf véhicules. L’un des exemplaires de 1952 est resté chez Porsche et a continué à être utilisé pour des compétitions et des essais pendant plusieurs années. Il fait aujourd’hui partie de la collection de l’entreprise.
Retracer l’historique du véhicule
La continuité de la propriété de l’entreprise ne suffit pas à elle seule à clarifier automatiquement l’identité historique de la voiture. Les registres contiennent plusieurs systèmes de numérotation. Outre les numéros de châssis, les archives mentionnent également les numéros de carrosserie attribués lors de la production chez Tatra à Vienne. Ces numéros de carrosserie permettent de retracer le parcours de chaque carrosserie à travers plusieurs documents et de reconstituer l’histoire de voitures spécifiques. C’est pourquoi l’enquête sur le véhicule de 1952 a également porté sur les autres modèles 356 SL.
Des éléments probants ont été découverts dans divers fonds des archives de l’entreprise. Les carnets tenus par l’ingénieur de course Wilhelm Hild font état à la fois des véhicules et de leurs activités de compétition. Les documents comptables indiquent le nombre de carrosseries en aluminium encore disponibles à des dates précises. Les documents d’immatriculation liés au sport automobile permettent de déterminer à quelle période certains numéros de châssis ont été utilisés. De plus, les notes de Karl Rabe, l’un des premiers ingénieurs de Porsche qui a joué un rôle clé dans le développement de la 356, fournissent des informations supplémentaires précieuses.
Les archives de l’entreprise ont ensuite comparé leurs dossiers, leurs photographies et les conclusions d’experts externes avec la documentation existante et des sources privées. Parfois, une photographie permet de confirmer l’identité d’un véhicule ; d’autres fois, c’est un document qui apporte la réponse à une question soulevée par une image. En recoupant l’ensemble des éléments disponibles, il devient possible de déterminer de quel véhicule il est question à un moment donné.
« Dans cet épisode de Raceborn Moments, nous vous proposons un aperçu du travail historique mené par Porsche Heritage et le musée Porsche. Nous ne nous contentons pas de présenter le véhicule et son histoire, mais nous vous montrons également comment nous parvenons à ces conclusions. Les archives de l’entreprise constituent le fondement essentiel de ce travail. Leurs documents, photographies et dossiers nous permettent de comprendre les contextes historiques et de reconstituer l’histoire de nos véhicules avec certitude et précision. »
Achim Stejskal, Directeur de Porsche Heritage et du musée
Six véhicules connus à ce jour
On sait qu’il existe aujourd’hui six exemplaires de la 356 SL. Trois se trouvent aux États-Unis, un au Mexique, un en Belgique et celui de 1952 fait toujours partie de la collection de la société Porsche. C’est le seul des neuf exemplaires à être resté sans interruption la propriété de la société.
