L’économie continentale : la traversée de l’Afrique en Porsche 944

“Dix-sept jours avant notre départ, se souvient Coombs, la pompe à huile est tombée en panne et a endommagé le moteur d’origine. J’avais acheté une 944 hors d’usage pour prendre des pièces de rechange pour le voyage, comme des arbres de transmission et des amortisseurs, alors j’ai sorti le moteur de cette voiture et le garage qui avait monté la suspension l’a installé pour moi. Elle a roulé pour la première fois à 10 heures du matin le vendredi où nous devions partir, et ce n’était pas parfait. Mais nous ne pouvions pas retarder le voyage à cause de nos visas et des traversées en ferry, alors nous sommes partis. Je ne m’attendais pas vraiment à aller jusqu’à Douvres.

Le couple parvient toutefois à entrer en France et décide de poursuivre sa route à travers l’Europe. “J’ai un diplôme d’ingénieur et je peux donc revenir aux premiers principes”, explique M. Coombs, “mais je n’avais aucune expérience en matière de mécanique. Néanmoins, j’ai réussi à trouver et à réparer une petite fuite de vide qui a grandement amélioré le fonctionnement. Et c’est le sens de l’aventure qui nous a poussés à continuer”.

Ce qui a suivi a été un effort d’équipe héroïque, à la fois en termes d’endurance physique et de positivité mentale. Après une semaine de conduite à travers l’Europe et la Turquie, la voiture a atteint la frontière syrienne, moment où les choses allaient devenir plus sérieuses. Mais la voiture fonctionnait bien et le couple a décidé de continuer, traversant la Syrie et la Jordanie avant de prendre un ferry pour l’Égypte.

Après d’innombrables heures de formalités administratives complexes au port, la 944 a finalement débarqué sur le sol égyptien, portant désormais fièrement des plaques d’immatriculation égyptiennes, et s’est dirigée vers Le Caire. “En passant devant les pyramides, raconte Ben, nous avons eu pour la première fois l’impression d’accomplir quelque chose. Mais en réalité, ce n’était que le début de notre voyage à travers l’Afrique et il nous restait encore 16 000 km à parcourir.

Après avoir traversé l’Égypte, la 944 a affronté son premier obstacle majeur, le désert de Nubie. Il s’agissait de 500 km de routes non tracées, de simples pistes de terre ondulée qui se frayaient un chemin à travers les vastes étendues vides du sud du Soudan, sous des températures qui dépassaient régulièrement les 40 degrés Celsius. “La Porsche était à la hauteur de la situation”, explique M. Coombs. “Tout ce que nous avons perdu, c’est le pot d’échappement, mais nous l’avons attaché au toit et nous avons continué.

De là, le voyage s’est poursuivi dans la relative verdure de l’Éthiopie et jusqu’à la frontière avec le Kenya, où la voiture et les chauffeurs ont dû faire face à ce qui s’annonçait comme le plus grand défi du voyage. La route de Moyale à Marzabit longe la frontière contestée et dangereuse entre le Kenya et la Somalie, une région de non-droit qui est souvent le théâtre de violentes escarmouches tribales et de contrebande.

“Il s’agit de 500 km de routes vraiment mauvaises où il est entendu que vous ne devez pas vous arrêter. Et encore moins de tomber en panne”, explique Ben. “Nous avons formé un convoi avec l’armée kenyane comme escorte, mais il avait plu pour la première fois en deux ans et les routes s’étaient transformées en soupe. Nous n’avons pas pu suivre les camions dans ces énormes ornières et nous avons finalement été abandonnés au milieu de cette zone de guerre tribale infestée de bandits”.

La Porsche continue cependant sa route, son dessous étant mis à rude épreuve par les ornières et les rochers qui jonchent la route. À Marzabit, la 944 a subi les réparations d’une pompe à essence endommagée avant d’entamer la dernière section de cette partie périlleuse du voyage qui a conduit le couple à Nanyuki, sur l’équateur, à 8 000 km de leur destination.

M. Coombs décrit les jours suivants comme ayant été relativement tranquilles, passant par l’Ouganda et la Tanzanie, où le seul problème a été un vol qui a permis de dérober le passeport de Laura. La voiture affiche désormais plus de 350 000 km, dont au moins 1 600 km essentiellement hors route. Où qu’ils aillent, à travers le Malawi et la Zambie, ils sont accueillis avec un mélange de confusion et d’excitation à la vue de cette voiture de sport des années 1980 de plus en plus usée. Le Botswana et la Namibie les ont conduits à l’étrange et cinématographique Skeleton Coast et au dernier grand défi du voyage, le désert du Namib.

“Le soleil se couchait lorsque nous avons commencé à traverser le Namib, raconte Ben, et nous avions le sentiment que rien ne pouvait plus nous arrêter. Nous roulions à environ 65 km/h lorsque l’une des rotules s’est cassée et nous n’en avions pas de rechange. Nous avons donc utilisé des sangles à cliquet et des colliers de serrage pour la remettre en place.

Cette solution temporaire a tenu bon et a échoué à plusieurs reprises alors que l’obscurité totale régnait. Alors qu’un puissant orage éclaire l’Atlantique Sud, le couple dort péniblement dans l’habitacle de la 944 jusqu’à l’aube avant de réessayer. Huit autres tentatives pour faire tenir la rotule ont finalement porté leurs fruits et ils ont pu sortir du désert en rampant à moins de 20 miles par heure, mettant huit heures à trouver de l’asphalte et la possibilité d’augmenter leur vitesse. Néanmoins, la 944 ne dépassait pas les 40 km/h et il lui a fallu deux jours supplémentaires pour parcourir les 1 100 km restants jusqu’au Cap.

L’arrivée a été dramatique et la voiture a franchi la ligne en boitant”, admet Ben, “mais elle l’a fait”. Quelque 62 jours après avoir quitté le Royaume-Uni, nous avons parcouru plus de 21 000 km, traversé 26 pays et cinq grands déserts. En franchissant le sommet d’une colline à environ 80 km au nord du Cap et en apercevant la tache grise de la montagne de la Table à l’horizon, nous avons réalisé à ce moment-là que rien ne nous arrêterait. Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de voitures de sport avec lesquelles j’aurais la confiance nécessaire pour traverser l’Afrique, mais la profondeur de l’ingénierie de la 944 nous a fait croire que c’était possible. Et nous l’avons fait.