Ηπειρωτική λιτότητα: διασχίζοντας την Αφρική με μια Porsche 944

“Δεκαεπτά ημέρες πριν φύγουμε”, θυμάται ο Coombs, “η αντλία λαδιού έπαθε βλάβη και κατέστρεψε τον αρχικό κινητήρα. Είχα αγοράσει ένα παλιοσίδερο 944 για να πάρω ανταλλακτικά για το ταξίδι, όπως άξονες μετάδοσης κίνησης και αμορτισέρ, οπότε έβγαλα τον κινητήρα από αυτό και το συνεργείο που είχε σηκώσει την ανάρτηση το εγκατέστησε για μένα. Έτρεξε για πρώτη φορά στις 10 το πρωί της Παρασκευής που επρόκειτο να φύγουμε, και δεν ήταν τέλειο. Αλλά δεν μπορούσαμε να καθυστερήσουμε το ταξίδι λόγω των θεωρήσεων μας και της διέλευσης των πλοίων, οπότε ξεκινήσαμε. Δεν περίμενα πραγματικά να φτάσω μέχρι το Ντόβερ”.

Ωστόσο, το ζευγάρι έφτασε στη Γαλλία και αποφάσισε να συνεχίσει την πορεία του στην Ευρώπη. “Έχω πτυχίο μηχανικού, οπότε μπορώ να επιστρέψω στις πρώτες αρχές”, εξηγεί ο Coombs, “αλλά ήμουν βρεγμένος πίσω από τα αυτιά όσον αφορά την πρακτική μηχανική. Παρ’ όλα αυτά, κατάφερα να βρω και να διορθώσω μια μικρή διαρροή κενού, η οποία βελτίωσε σημαντικά τη λειτουργία. Και μας ενέπνευσε να συνεχίσουμε από την αίσθηση της περιπέτειας”.

Αυτό που ακολούθησε ήταν μια ηρωική ομαδική προσπάθεια, τόσο από άποψη σωματικής αντοχής όσο και ψυχικής θετικότητας. Μια εβδομάδα οδήγησης μέσω Ευρώπης και Τουρκίας έφερε το αυτοκίνητο στα σύνορα με τη Συρία, τη στιγμή που τα πράγματα θα γίνονταν πιο σοβαρά. Όμως το αυτοκίνητο λειτουργούσε καλά και το ζευγάρι αποφάσισε να συνεχίσει, οδηγώντας μέσα από τη Συρία και την Ιορδανία πριν πάρει το πλοίο για την Αίγυπτο.

Μετά από αμέτρητες ώρες πολύπλοκης γραφειοκρατίας στο λιμάνι, το 944 βγήκε τελικά στο αιγυπτιακό έδαφος, φορώντας πλέον περήφανα αιγυπτιακές πινακίδες κυκλοφορίας, και κατευθύνθηκε προς το Κάιρο. “Περνώντας μπροστά από τις πυραμίδες”, λέει ο Ben, “ήταν η πρώτη στιγμή που πραγματικά αισθανθήκαμε ότι πετύχαμε κάτι. Αλλά στην πραγματικότητα ήταν μόνο η αρχή του ταξιδιού μας στην Αφρική και είχαμε ακόμη περίπου 16.000 χιλιόμετρα να διανύσουμε”.

Αφού διέσχισε την Αίγυπτο, το 944 αντιμετώπισε το πρώτο μεγάλο εμπόδιο, την έρημο της Νουβίας. Πρόκειται για 500 χιλιόμετρα αδιαμόρφωτων δρόμων, απλές κυματοειδείς χωμάτινες διαδρομές που διέσχιζαν τις τεράστιες, άδειες εκτάσεις του νότιου Σουδάν σε θερμοκρασίες που ξεπερνούσαν τακτικά τους 40 βαθμούς Κελσίου. “Η Porsche μπορούσε να αντέξει την τιμωρία”, λέει ο Coombs. “Το μόνο που χάσαμε ήταν η εξάτμιση, αλλά την δέσαμε στην οροφή και συνεχίσαμε”.

Το ταξίδι οδήγησε από εδώ στη σχετικά καταπράσινη Αιθιοπία και στα σύνορα με την Κένυα, όπου το αυτοκίνητο και οι οδηγοί αντιμετώπισαν αυτό που πάντα υποσχόταν να είναι η μεγαλύτερη πρόκληση του ταξιδιού. Ο δρόμος από το Moyale στο Marzabit περνούσε από τα αμφισβητούμενα και επικίνδυνα σύνορα μεταξύ Κένυας και Σομαλίας, μια άνομη περιοχή που γινόταν συχνά μάρτυρας βίαιων φυλετικών αψιμαχιών και λαθρεμπορίου.

“Πρόκειται για 500 χιλιόμετρα πραγματικά κακών δρόμων, όπου είναι κατανοητό ότι απλά δεν σταματάς. Πόσο μάλλον να χαλάσεις”, εξηγεί ο Ben. “Είχαμε σχηματιστεί σε αυτοκινητοπομπή με συνοδεία τον στρατό της Κένυας, αλλά είχε βρέξει για πρώτη φορά μετά από δύο χρόνια και οι δρόμοι είχαν γίνει σούπα. Δεν μπορούσαμε να συμβαδίσουμε με τα φορτηγά σε αυτά τα τεράστια αυλάκια και τελικά εγκαταλειφθήκαμε στη μέση αυτής της εμπόλεμης ζώνης φυλών που μαστίζεται από ληστές”.

Ωστόσο, η Porsche συνέχισε, με το κάτω μέρος της να δέχεται ταλαιπωρία από τον κακοτράχαλο και γεμάτο πέτρες δρόμο. Στο Marzabit, η 944 υποβλήθηκε σε επισκευές σε μια κατεστραμμένη αντλία καυσίμου πριν ξεκινήσει για να ολοκληρώσει το τελευταίο τμήμα αυτού του επικίνδυνου μέρους του ταξιδιού που θα οδηγούσε το ζευγάρι στο Nanyuki, στον ισημερινό και ακόμα 8.000 χιλιόμετρα από τον προορισμό τους.

Ο Coombs περιγράφει τις επόμενες ημέρες ως σχετικά απροβλημάτιστες, περνώντας από την Ουγκάντα και την Τανζανία, όπου το μόνο εμπόδιο ήταν μια ληστεία που έκλεψε το διαβατήριο της Laura. Μέχρι τώρα το αυτοκίνητο είχε διανύσει πάνω από 350.000 χιλιόμετρα, εκ των οποίων τουλάχιστον 1.600 χιλιόμετρα ουσιαστικά εκτός δρόμου. Όπου κι αν πήγαιναν τώρα, μέσω του Μαλάουι και της Ζάμπια, τους υποδέχονταν με ένα μείγμα σύγχυσης και ενθουσιασμού στη θέση αυτού του ολοένα και πιο φθαρμένου σπορ αυτοκινήτου της δεκαετίας του 1980. Η Μποτσουάνα και η Ναμίμπια οδήγησαν στην κινηματογραφική και απόκοσμη Ακτή Σκελετών και στην τελευταία μεγάλη πρόκληση του ταξιδιού, την έρημο Ναμίμπ.

“Ο ήλιος έδυε καθώς αρχίσαμε να διασχίζουμε τη Ναμίμπ”, λέει ο Μπεν, “και είχαμε την αίσθηση ότι τίποτα δεν μπορούσε να μας σταματήσει τώρα. Πηγαίναμε με περίπου 65 χλμ/ώρα όταν έσπασε ένας από τους συνδέσμους της μπάλας και δεν είχαμε ρεζέρβα. Έτσι, χρησιμοποιήσαμε ιμάντες καστάνιας και καλωδιοδέτες για να τον επανασυνδέσουμε”.

Αυτή η προσωρινή λύση κράτησε και απέτυχε ξανά και ξανά καθώς κατέβαινε το απόλυτο σκοτάδι. Με μια ισχυρή καταιγίδα από τον Νότιο Ατλαντικό, το ζευγάρι κοιμήθηκε ακατάπαυστα στην καμπίνα του 944 μέχρι την αυγή, πριν προσπαθήσει ξανά. Οκτώ ακόμη προσπάθειες να κάνουν την άρθρωση να κρατήσει τελικά καρπούς και κατάφεραν να συρθούν από την έρημο με ταχύτητα λίγο κάτω από 20 μίλια/ώρα, ενώ χρειάστηκαν οκτώ ώρες για να βρουν άσφαλτο και την ευκαιρία να αυξήσουν την ταχύτητά τους. Παρ’ όλα αυτά, το 944 εξακολουθούσε να κινείται με περίπου 40 μίλια/ώρα και χρειάστηκαν δύο ακόμη ημέρες για να καλύψουν τα 1.100 χιλιόμετρα που απέμεναν μέχρι το Κέιπ Τάουν.

“Ήταν ένας δραματικός τερματισμός και το αυτοκίνητο κουτσαίνοντας πέρασε τη γραμμή”, παραδέχεται ο Ben, “αλλά τα κατάφερε. Περίπου 62 ημέρες μετά την αναχώρησή μας από το Ηνωμένο Βασίλειο, καλύπτοντας πάνω από 21.000 χιλιόμετρα, διασχίζοντας 26 χώρες και πέντε μεγάλες ερήμους. Περνώντας από την κορυφή ενός λόφου περίπου 80 χιλιόμετρα βόρεια του Κέιπ Τάουν και βλέποντας στον ορίζοντα τη γκρίζα κηλίδα του Table Mountain, συνειδητοποιήσαμε εκείνη τη στιγμή ότι τίποτα δεν επρόκειτο να μας σταματήσει. Δεν νομίζω ότι υπάρχουν πολλά σπορ αυτοκίνητα με τα οποία θα είχα την αυτοπεποίθηση να διασχίσω την Αφρική, αλλά το βάθος της μηχανικής του 944 μας έκανε να πιστέψουμε ότι ήταν εφικτό. Και τα καταφέραμε.”