Parsimonia continentale: attraversare l’Africa con una Porsche 944

“Diciassette giorni prima della partenza”, ricorda Coombs, “la pompa dell’olio si è rotta e ha danneggiato il motore originale. Avevo comprato un rottame di 944 da cui prendere i pezzi di ricambio per il viaggio, come gli alberi di trasmissione e gli ammortizzatori, quindi presi il motore da lì e l’officina che aveva montato le sospensioni lo installò per me. La prima volta ha funzionato alle 10 del mattino del venerdì in cui dovevamo partire e non era perfetta. Ma non potevamo rimandare il viaggio a causa dei visti e delle traversate in traghetto, quindi siamo partiti. Non mi aspettavo di arrivare fino a Dover”.

La coppia riuscì comunque ad arrivare in Francia e decise di proseguire attraverso l’Europa. “Ho una laurea in ingegneria e quindi sono in grado di seguire i principi fondamentali”, spiega Coombs, “ma ero un po’ inesperto in termini di meccanica pratica. Tuttavia, riuscii a trovare e a riparare una piccola perdita di vuoto che migliorò notevolmente il funzionamento. E il senso di avventura ci ha ispirato a continuare”.

Quello che seguì fu un eroico sforzo di squadra, sia in termini di resistenza fisica che di positività mentale. Una settimana di viaggio attraverso l’Europa e la Turchia ha portato l’auto al confine con la Siria, il momento in cui le cose si sarebbero fatte più serie. Ma l’auto funzionava bene e i due decisero di continuare, attraversando la Siria e la Giordania prima di prendere un traghetto per l’Egitto.

Dopo innumerevoli ore di complesse pratiche burocratiche al porto, la 944 è finalmente arrivata sul suolo egiziano, ora orgogliosamente con targa egiziana, e si è diretta al Cairo. “Passare davanti alle piramidi”, racconta Ben, “è stato il primo momento in cui ci è sembrato di aver raggiunto qualcosa. Ma in realtà era solo l’inizio del nostro viaggio attraverso l’Africa e avevamo ancora circa 16.000 km da percorrere”.

Dopo aver attraversato l’Egitto, la 944 affrontò il suo primo grande ostacolo, il deserto della Nubia. Si trattava di 500 km di strade non asfaltate, semplici sentieri sterrati ondulati che si snodavano attraverso le vaste e vuote distese del Sudan meridionale a temperature che superavano regolarmente i 40 gradi centigradi. “La Porsche era in grado di sopportare la fatica”, racconta Coombs. “Abbiamo perso solo la marmitta, ma l’abbiamo legata al tetto e siamo andati avanti”.

Da qui il viaggio si è snodato nel verde dell’Etiopia fino al confine con il Kenya, dove auto e autisti hanno affrontato quella che si preannunciava come la più grande sfida del viaggio. La strada da Moyale a Marzabit costeggiava il conteso e pericoloso confine tra Kenya e Somalia, una regione senza legge che era spesso testimone di violenti scontri tribali e di contrabbando.

“Sono 500 km di strade davvero brutte in cui si capisce che non ci si può fermare. Figuriamoci se si rimane in panne”, spiega Ben. “Abbiamo formato un convoglio con l’esercito keniota come scorta, ma aveva piovuto per la prima volta in due anni e le strade erano diventate una zuppa. Non riuscivamo a tenere il passo con i camion in questi enormi solchi e alla fine siamo stati abbandonati nel bel mezzo di una zona di guerra tribale infestata dai banditi”.

Tuttavia, la Porsche ha proseguito il suo cammino, con la parte inferiore che ha subito le conseguenze della strada accidentata e piena di rocce. A Marzabit, la 944 fu sottoposta alla riparazione di una pompa del carburante danneggiata prima di ripartire per completare l’ultimo tratto di questo pericoloso viaggio che avrebbe portato la coppia a Nanyuki, sull’equatore e a 8.000 km dalla loro destinazione.

Coombs descrive i giorni successivi come relativamente privi di problemi, passando per l’Uganda e la Tanzania, dove l’unico intoppo fu una rapina che vide il furto del passaporto di Laura. Ormai l’auto aveva superato i 350.000 km, di cui almeno 1.600 km essenzialmente fuori strada. Ovunque andassero, attraverso il Malawi e lo Zambia, venivano accolti da un misto di confusione ed eccitazione per la presenza di questa auto sportiva degli anni ’80 sempre più usurata. Il Botswana e la Namibia portarono alla cinematografica e inquietante Skeleton Coast e all’ultima grande sfida del viaggio, il deserto del Namib.

“Il sole stava tramontando mentre iniziavamo ad attraversare il Namib”, racconta Ben, “e avevamo la sensazione che nulla ci avrebbe potuto fermare. Stavamo andando a circa 65 km/h quando uno dei giunti a sfera si è rotto e non avevamo un ricambio. Così abbiamo usato cinghie a cricchetto e fascette per fissarlo di nuovo”.

Questa soluzione temporanea ha retto e fallito più volte mentre scendeva il buio pesto. Con una potente tempesta di fulmini in arrivo dall’Atlantico meridionale, la coppia ha dormito fino all’alba nell’abitacolo della 944 prima di riprovare. Altri otto tentativi di far funzionare il giunto sferico alla fine diedero i loro frutti e riuscirono a strisciare fuori dal deserto a poco meno di 20 miglia orarie, impiegando otto ore per trovare l’asfalto e l’opportunità di aumentare la velocità. Tuttavia, la 944 era ancora ferma a circa 40 miglia orarie e ci vollero altri due giorni per coprire i 1.100 km rimanenti fino a Città del Capo.

“È stato un finale drammatico e l’auto ha zoppicato sul traguardo”, ammette Ben, “ma ce l’ha fatta”. Circa 62 giorni dopo aver lasciato il Regno Unito, abbiamo percorso oltre 21.000 km, attraversando 26 paesi e cinque grandi deserti. Arrivati sulla cima di una collina a circa 80 km a nord di Città del Capo e vedendo la macchia grigia della Table Mountain all’orizzonte, ci siamo resi conto in quel momento che nulla ci avrebbe fermato. Non credo che ci siano molte auto sportive con cui mi sentirei sicuro di attraversare l’Africa, ma la profondità dell’ingegneria della 944 ci ha fatto credere che fosse possibile. E ce l’abbiamo fatta”.