Maak kennis met de onverschrokken Britten Laura Reddin en Ben Coombs die met een klassieke Porsche van Engeland naar Kaapstad reden.
Voor veel autoliefhebbers is het voldoening geven aan hun gewaardeerde klassieker tijdens het zomerweekend. Zo niet Ben Coombs, voor wie vijf jaar lang dagelijks rijden in een 944 slechts het begin was van een levensveranderend avontuur.
Coombs, een Britse ingenieur, kocht zijn Alpine White 944 voor het eerst in 2002. Het was een standaard 2,5-liter Lux-model met handgeschakelde vijfversnellingsbak, met al 217.000 kilometer op de teller. Hij werd meteen in gebruik genomen als zijn enige auto, voor wekelijks woon-werkverkeer en langere vakantieritten door het hele land en naar Europa.
“Ik besloot mijn Porsche 944 met een laatste hoera te verkopen.”
Ben Coombs
In 2007 stond er meer dan 320.000 km op de teller en besloot Coombs iets te kopen dat geschikter was voor zijn werk. “Maar ik had zoveel herinneringen aan die auto dat ik hem niet zomaar aan een vreemde wilde verkopen,” legt Coombs vandaag uit, “dus ik besloot dat hij nog een laatste keer moest vertrekken.”
Het doel dat Ben zichzelf had gesteld, samen met zijn vriendin en bijrijder Laura Reddin, was om met de 944 van Engeland naar Kaapstad op het zuidelijkste puntje van Zuid-Afrika te rijden, een reis van meer dan 21.000 km. Met weinig geld bij elkaar waren de enige aanpassingen die ze aan de 22 jaar oude sportwagen deden het verhogen van de ophanging met 50 millimeter en het plaatsen van een zelfgemaakte daktent van multiplex. Tenminste, dat was alles wat ze van plan waren.
“Zeventien dagen voordat we vertrokken,” herinnert Coombs zich, “begaf de oliepomp het en beschadigde de originele motor. Ik had een afgedankte 944 gekocht om reserveonderdelen uit te halen voor onderweg, zoals aandrijfassen en schokdempers, dus daar haalde ik de motor uit en de garage die de ophanging had verhoogd, installeerde hem voor me. Hij reed voor het eerst om 10 uur ‘s ochtends op de vrijdag dat we zouden vertrekken, en het was niet perfect. Maar we konden de reis niet uitstellen vanwege onze visa en overtochten, dus gingen we op weg. Ik had niet echt verwacht dat ik tot Dover zou komen.”
Het stel kwam echter in Frankrijk aan en besloot om door Europa te trekken. “Ik heb een ingenieursdiploma, dus ik kan teruggrijpen op de eerste beginselen,” legt Coombs uit, “maar ik was nat achter de oren wat betreft praktische mechanica. Desondanks slaagde ik erin een klein vacuümlek te vinden en te repareren, waardoor de motor veel beter liep. En het gevoel van avontuur inspireerde ons om door te gaan.”
De Porsche 944
in Syrië
Wat volgde was een heroïsche teamprestatie, zowel wat betreft fysiek uithoudingsvermogen als mentale positiviteit. Een week rijden door Europa en Türkiye bracht de auto bij de Syrische grens, het moment waarop de situatie ernstiger zou worden. Maar de auto liep goed en het tweetal besloot om door te rijden, door Syrië en Jordanië voordat ze de veerboot naar Egypte namen.
De Porsche 944
in Egypte
Na ontelbare uren van ingewikkeld papierwerk in de haven kwam de 944 eindelijk op Egyptische bodem, nu trots voorzien van Egyptische nummerplaten, en ging hij op weg naar Caïro. “Toen we langs de piramides reden,” zegt Ben, “was dat het eerste moment waarop het voelde alsof we echt iets bereikten. Maar in werkelijkheid was dit pas het begin van onze reis door Afrika en moesten we nog zo’n 16.000 km afleggen.”
De Porsche 944
in Soedan
Na het doorkruisen van Egypte stond de 944 voor zijn eerste grote hindernis, de Nubische woestijn. Dit was 500 km aan onverharde wegen, eenvoudige zandpaden met golfplaten die zich een weg baanden door de uitgestrekte, lege vlakten van Zuid-Soedan bij temperaturen die regelmatig de 40 graden overschreden. “De Porsche kon tegen een stootje,” zegt Coombs. “We verloren alleen de uitlaat, maar we bonden hem vast aan het dak en daar gingen we.”
De Porsche 944
in Ethiopië
De reis leidde van hieruit naar het relatief groene Ethiopië en verder naar de grens met Kenia, waar de auto en de chauffeurs werden geconfronteerd met wat altijd al hun grootste uitdaging van de reis had beloofd. De weg van Moyale naar Marzabit liep langs de betwiste en gevaarlijke grens tussen Kenia en Somalië, een wetteloze regio die regelmatig getuige was van gewelddadige stammenoorlogen en smokkel.
De Porsche 944
in Kenia
“Het is 500 km over echt slechte wegen waar je niet mag stoppen. Laat staan dat je pech krijgt,” legt Ben uit. “We vormden een konvooi met het Keniaanse leger als escorte, maar het had voor het eerst in twee jaar geregend en de wegen waren veranderd in soep. We konden de vrachtwagens niet bijhouden in deze enorme rijsporen en werden uiteindelijk achtergelaten in het midden van dit door bandieten geteisterde stammenoorlogsgebied.”
De Porsche ploeterde echter door, maar de onderkant kreeg het zwaar te verduren op de weg die bezaaid was met kuilen en rotsen. In Marzabit onderging de 944 reparaties aan een beschadigde brandstofpomp voordat hij vertrok om het laatste deel van dit gevaarlijke deel van de reis af te leggen, dat het stel in Nanyuki zou doen belanden, op de evenaar en nog 8.000 km van hun bestemming.
De Porsche 944
in Tanzania,
Botswana & Namibië
Coombs beschrijft dat de volgende dagen relatief probleemloos verliepen, via Oeganda en Tanzania waar de enige kink in de kabel een overval was waarbij Laura’s paspoort werd gestolen. De auto had inmiddels meer dan 350.000 km afgelegd, waarvan minstens 1.600 km voornamelijk off-road. Overal waar ze nu kwamen, door Malawi en Zambia, werden ze begroet met een mengeling van verwarring en opwinding bij het zien van deze steeds meer versleten sportwagen uit de jaren tachtig. Botswana en Namibië leidden naar de filmische en griezelige Skeleton Coast en de laatste grote uitdaging van de reis, de Namib-woestijn.
“De zon ging onder toen we de Namib begonnen over te steken,” vertelt Ben, “en we hadden het gevoel dat niets ons nu nog kon stoppen. We reden ongeveer 65 km/u toen een van de kogelgewrichten brak en we geen reserve hadden. Dus gebruikten we ratelbanden en kabelbinders om hem weer aan elkaar te sjorren.”
Deze tijdelijke oplossing hield stand en faalde keer op keer toen het pikkedonker intrad. Terwijl een krachtige onweersbui de Zuid-Atlantische Oceaan binnenrolde, sliep het stel onrustig in de cabine van de 944 tot het ochtendgloren voordat ze het opnieuw probeerden. Na nog acht pogingen om het kogelgewricht te laten houden, wierpen ze uiteindelijk hun vruchten af en konden ze de woestijn uit kruipen met een snelheid van net onder de 20 km/u. Het duurde acht uur voordat ze asfalt hadden gevonden en hun snelheid konden verhogen. Desondanks bleef de snelheid van de 944 steken rond de 40 km/u en hadden ze nog twee dagen nodig om de resterende 1100 km naar Kaapstad af te leggen.
“Het was een dramatische finish en de auto hinkte over de streep,” geeft Ben toe, “maar het is gelukt. Zo’n 62 dagen nadat we het Verenigd Koninkrijk hadden verlaten, legden we meer dan 21.000 km af, doorkruisten we 26 landen en vijf grote woestijnen. Toen we ongeveer 80 km ten noorden van Kaapstad over de top van een heuvel kwamen en de grijze vlek van de Tafelberg aan de horizon zagen, realiseerden we ons op dat moment dat niets ons zou stoppen. Ik denk niet dat er veel sportauto’s zijn waarin ik het vertrouwen zou hebben om Afrika te doorkruisen, maar de diepgang van de techniek in de 944 deed ons geloven dat het mogelijk was. En we deden het.”
