La mascotte Spirit of Ecstasy occupe une place unique au cœur de Rolls-Royce. Ses origines relèvent de la légende et du mythe, mais aussi de faits avérés, certains détails étant encore entourés de mystère et d’intrigue. Elle est largement reconnue, respectée et admirée, avec un aplomb et une grâce qui lui ont assuré une reconnaissance durable. Pour les clients et les passionnés du monde entier, elle incarne l’ambition, la réussite, l’excellence et le succès, tout comme elle l’a fait depuis qu’elle a pris place à la proue d’une Rolls-Royce, il y a plus d’un siècle.
Comme Rolls-Royce et ses produits, le Spirit of Ecstasy a changé au fil du temps. À divers moments de sa longue vie, elle a adopté différentes positions, s’est parfois tenue un peu plus grande ou un peu plus petite, et a laissé le vent sculpter ses vêtements fluides en des formes subtilement modifiées. Mais elle n’a pas non plus d’âge : aujourd’hui, elle ressemble plus que jamais aux dessins originaux réalisés en 1911 par son créateur, l’illustrateur et sculpteur Charles Sykes.
Pour Rolls-Royce, elle est bien plus qu’une mascotte ou un symbole. Elle offre un lien tangible avec l’héritage de l’entreprise grâce à son histoire richement étoffée, qui implique de nombreux personnages fondateurs de l’histoire de Rolls-Royce, notamment le premier directeur général de l’entreprise, Claude Johnson. Elle inspire la grandeur ; chaque voiture fabriquée à Goodwood doit être digne de sa présence.
Mais surtout, elle est censée être inspirée de la sémillante, affirmée et complexe Eleanor Thornton, rappelant ainsi la dimension humaine essentielle de ce qu’est et fait Rolls-Royce. Chaque voiture Rolls-Royce est créée à la main pour un client individuel ; c’est le reflet de sa personnalité unique et la réalisation de ses rêves, de ses désirs et de sa vision.
LES ORIGINES D’UNE ICÔNE
Aujourd’hui, la possibilité de commander des détails Bespoke hautement personnalisés pour leur voiture reste au cœur de la relation de la marque avec ses clients. Mais en fait, cela ne fait que perpétuer un désir de personnalisation qui est apparu dès les premiers jours de la marque.
En 1910, six ans seulement après la création de la marque, les propriétaires avaient déjà pris l’habitude de décorer leurs calandres avec des mascottes spécialement commandées. Au grand dam du directeur général, Claude Johnson, ces mascottes prennent souvent la forme d’animaux caricaturaux ou de personnages comiques. Il a donc décidé de créer une mascotte “officielle” qui protégerait les produits de l’entreprise de ces ajouts qu’il jugeait “inesthétiques”.
Parmi le vaste cercle social de Johnson figurait le pionnier de l’automobile Lord Montagu of Beaulieu. En tant que fondateur et rédacteur en chef du magazine The Car Illustrated, sa seigneurie employait un illustrateur, Charles Sykes, dont les magnifiques dessins pour les publicités et les couvertures de magazines sont conservés au célèbre Victoria and Albert Museum (V&A) de Londres.
Sykes était également un sculpteur accompli. À cette époque – la date précise reste un mystère – Sykes avait réalisé une mascotte pour la Rolls-Royce Silver Ghost de Lord Montagu : une statuette en aluminium représentant une jeune femme en robe flottante, qu’il avait baptisée “The Whisper” (le chuchoteur). Cette pièce originale, ainsi que d’autres figurines du Spirit of Ecstasy, sont aujourd’hui exposées en permanence au National Motor Museum, à Beaulieu.
Impressionné et inspiré, Johnson a demandé à Sykes de créer une nouvelle mascotte pour Rolls-Royce. Selon une version de l’histoire, après avoir reçu la commande de Johnson, Sykes a subtilement réinterprété “The Whisper” pour créer ce qui est devenu le “Spirit of Ecstasy” (l’esprit d’extase). Selon une autre version, lors d’un voyage à Paris, Johnson aurait été impressionné par l’art de la statue grecque en marbre de la Victoire ailée de Samothrace, déesse de la Victoire, sculptée en 190 av. J.-C. et exposée au Palais du Louvre depuis 1883. Certaines autorités ont suggéré que c’est dans ce chef-d’œuvre de l’Antiquité hellénique que Johnson a demandé à Sykes de puiser son inspiration.
La forme finale de l’Esprit d’extase donne du crédit à ces deux théories. Elle apparaît sous la forme d’une jeune femme éthérée qui se penche vers l’avant avec impatience, les bras tendus derrière elle, avec des robes fluides qui semblent lui donner des ailes. Son expression sereine n’offre aucun indice sur les mystères qui l’entourent encore.
QUAND LE MYTHE RENCONTRE LA RÉALITÉ
L’un des mystères les plus tenaces était de savoir si le Spirit of Ecstasy était en fait inspiré d’une personne réelle. On a longtemps soupçonné, et cela a maintenant été confirmé, que l’inspiration de Sykes pour “The Whisper” était une jeune femme nommée Eleanor Thornton, qui a joué un rôle crucial, complexe et quelque peu controversé dans l’histoire des origines de Rolls-Royce.
Née en 1880, on sait peu de choses sur ses débuts. Elle apparaît pour la première fois au début du XXe siècle en tant qu’assistante de Claude Johnson, alors secrétaire général de l’Automobile Club of Great Britain & Ireland (qui deviendra plus tard le Royal Automobile Club, ou RAC), avant l’arrivée de Rolls-Royce. À cette époque, elle loue des chambres dans une colonie d’artistes à Chelsea, où elle fait office de modèle vivant en dehors des heures de travail pour ses compagnons de résidence, dont Charles Sykes. Elle devient sa muse préférée et pose pour lui à de nombreuses reprises au cours des années qui suivent.
Leurs histoires sont devenues encore plus étroitement liées lorsque Johnson a présenté Thornton à son camarade de route et patron de Sykes, Lord Montagu, qui a été instantanément captivé par sa vivacité, son assurance et sa beauté. Malgré les liens d’amitié, Montagu l’a rapidement recrutée comme assistante et, presque immédiatement, ils ont entamé une longue et sincère histoire d’amour.
C’est lorsque Sykes et Thornton travaillaient ensemble pour Montagu au magazine The Car Illustrated que Sykes a créé “The Whisper”. Que cette mascotte soit un témoignage de reconnaissance de Sykes à son ami et employeur, ou qu’elle ait été créée à l’instigation de Thornton comme cadeau pour son amant, c’est là que le mystère persiste. Quoi qu’il en soit, Montagu l’afficha sur toutes les Rolls-Royce qu’il posséda jusqu’à sa mort en 1929. C’était peut-être la seule façon pour lui de reconnaître son amour sincère et durable pour Eleanor, décédée en 1915, et qui, en raison de son potentiel de scandale, était toujours resté un secret bien gardé.
LA MARQUE DE L’EXCELLENCE
Le dessin a été enregistré en tant que propriété intellectuelle de la société en 1911 et est devenu à la fois une caractéristique déterminante de la marque Rolls-Royce et l’un des emblèmes les plus célèbres et les plus reconnaissables au monde. En 1920, le Spirit of Ecstasy a été présenté au “Concours des Bouchons de Radiateurs” de L’Auto au Salon de Paris – un concours visant à identifier la meilleure mascotte automobile de l’époque. Charles Sykes a reçu le Premier Prix, la médaille d’or. Cette reconnaissance a contribué à consolider la réputation de la sculpture dans les premières années de la culture automobile et a permis à l’artiste et à l’icône émergente de se faire connaître au niveau international.
Cependant, même à cette époque, elle n’a pas été immédiatement ou universellement acceptée. Dans les années 1970, certains pays ont tenté d’interdire les mascottes pour des raisons de sécurité. En Suisse, par exemple, les clients n’avaient pas le droit de l’exposer et, lorsqu’ils recevaient leur voiture, ils la trouvaient dans la boîte à gants. La solution typiquement élégante et ingénieuse de Rolls-Royce a consisté à monter la mascotte sur une base à ressort, ce qui lui permettait de s’enfoncer dans le radiateur et de se mettre à l’abri au moindre contact. Ce mécanisme de rétraction a évolué en un mouvement doux et gracieux connu sous le nom de “montée” et figure sur toutes les voitures Rolls-Royce construites à la main à Goodwood.
Emblème le plus important et le plus reconnaissable de la marque, le Spirit of Ecstasy est proposé aux clients dans des finitions soigneusement sélectionnées : argent massif, plaqué or 24 carats et fibre de carbone noire.
L’ESPRIT D’INNOVATION
Comme à l’origine, la figurine Spirit of Ecstasy est fabriquée par “moulage à la cire perdue”, une pratique qui remonte à plus de 5 000 ans. Fait étonnant, Charles Sykes lui-même, assisté de sa fille Joséphine, a personnellement coulé, inscrit et terminé les mascottes de l’Esprit d’Extase jusqu’en 1939.
En préparation du lancement de la Phantom VII en 2003, Rolls-Royce Motor Cars a rajeuni le Spirit of Ecstasy en introduisant le processus moderne de moulage à la cire perdue.
La première étape a consisté à “cartographier” numériquement le Spirit of Ecstasy original, en manipulant et en améliorant les détails individuels pour créer une image informatisée tridimensionnelle parfaite. Pour s’assurer que les moindres détails soient reproduits avec précision, le moule d’injection a été formé par des artisans qualifiés à l’aide de fraises d’une taille de 0,2 mm seulement. Cet outil de moulage a été utilisé pour produire un modèle en cire très précis de la figurine, qui a ensuite été recouvert de céramique. Après séchage de cette couche, la cire a été fondue, laissant un moule parfait à partir duquel le nouveau moulage a été effectué.
Chaque figurine est fabriquée en remplissant le moule avec de l’acier inoxydable en fusion, à une température de 1 600°C. Une fois l’acier refroidi, le moule est ouvert pour révéler l’Esprit d’extase dans sa forme finale. La transformation finale a lieu dans le département de finition, par un procédé appelé “peening”. Le moulage est décapé par des millions de billes d’acier inoxydable, d’un diamètre de 0,04 mm seulement, qui contribuent à polir la surface sans être abrasives. Après l’usinage, un dernier polissage miroir et des contrôles d’assurance qualité rigoureux, la figurine terminée prend la place qui lui revient au-dessus de la calandre emblématique de Rolls-Royce.
REGARDER VERS L’AVENIR
En 2020, dans le cadre d’une mise à jour plus large de l’identité de la marque Rolls-Royce Motor Cars, un nouvel élément graphique abstrait inspiré de l’Esprit d’Extase a été développé. Connue sous le nom de “The Expression”, cette interprétation bidimensionnelle résume les qualités de l’Esprit d’Extase sous une forme visuelle contemporaine destinée à être utilisée dans l’identité visuelle de la marque et reflète la vision de l’entreprise en tant que Maison de luxe moderne.
Rolls-Royce a réimaginé sa figurine emblématique Spirit of Ecstasy en 2022, pour orner le capot de sa première voiture entièrement électrique, Spectre, 111 ans jour pour jour après que le Spirit of Ecstasy a été enregistré pour la première fois en tant que propriété intellectuelle de Rolls-Royce le 6 février 1911.
La figurine a été remodelée pour adopter une position plus basse et plus dynamique qui la rapproche des dessins réalisés par son créateur original, Charles Sykes, dans les premières années du XXe siècle.
Cette version de l’Esprit d’extase mesure 8,27 cm de haut, contre 9,5 cm pour la version précédente. Ses robes, qui flottent derrière elle dans l’écoulement du vent – souvent mais à tort qualifiées d’”ailes” – sont subtilement remodelées pour les rendre plus aérodynamiques et plus réalistes. Plutôt que de se tenir debout, les pieds joints et la taille inclinée, elle se tient prête à affronter le vent, une jambe en avant, le corps replié, les yeux rivés vers l’avant. Ces changements ont des avantages à la fois pratiques et stylistiques, et contribuent aux remarquables performances de Spectre, la Rolls-Royce la plus aérodynamique jamais créée, avec un coefficient de traînée de seulement 0,25 cd.
FÊTER AVEC STYLE
À l’ère moderne, Rolls-Royce Motor Cars a célébré des événements marquants de sa propre histoire et de celle de l’Esprit d’extase par le biais de collections privées, d’événements et d’éditions uniques de la figurine elle-même. Les expressions les plus marquantes sont les suivantes :
- Phantom Centenary Private Collection (2025) : Marquant le 100e anniversaire de son produit phare, la Phantom, la collection privée est la plus complexe et la plus ambitieuse sur le plan technologique jamais entreprise par les concepteurs, les ingénieurs, les spécialistes de la production et les artisans du Bespoke Collective de la marque. Chaque voiture est couronnée d’une réimagination unique de l’Esprit d’Extase, basée sur la première figurine jamais montée sur une Phantom. Coulée en or massif 18 carats pour plus de solidité, puis plaquée en or 24 carats pour une finition impeccable et résistante au ternissement, la pièce a été testée par l’Assay Office de Londres et a reçu un poinçon britannique complet ainsi qu’une marque “Phantom Centenary” spécialement mise au point. La base de la figurine est recouverte d’un émail vitreux blanc coulé à la main, sur lequel est délicatement inscrit le nom de la collection.
- Collection privée Phantom Scintilla (2024): Inspiré par la grâce, le dynamisme et la beauté éthérée de l’Esprit d’Extase, et limité à seulement 10 modèles, l’intérieur de chaque voiture est rempli d’éléments de design, de textures et d’un graphique continu inspiré par la forme expressive et dynamique de l’Esprit d’Extase. Le cahier des charges original de Claude Johnson pour une mascotte Rolls-Royce est affiché sur une plaque en relief dissimulée dans la boîte à gants. Ces mots, écrits en 1910, reflètent également l’essence de la Phantom Scintilla : “La vitesse dans le silence, l’absence de vibration, la maîtrise mystérieuse d’une grande énergie et un organisme vivant d’une grâce superbe”. Pour Scintilla, la figurine Spirit of Ecstasy est également réalisée en céramique, ce qui fait référence aux origines de la figurine et à la sculpture grecque classique susmentionnée, The Winged Victory of Samothrace (La Victoire ailée de Samothrace).
- La collection privée du centenaire de l’Esprit d’extase (2011): Célébrant le 100e anniversaire de la mascotte et limitée à seulement 100 modèles de Phantom Bespoke, la Collection privée présente des couleurs de carrosserie, des combinaisons de cuir, des placages de bois et des détails intérieurs exclusifs. Chaque voiture est ornée d’un Spirit of Ecstasy en argent massif spécialement commandé, avec six poinçons (dont deux conçus spécifiquement pour Rolls-Royce Motor Cars) sur un socle illuminé plaqué or noir.
UN HÉRITAGE PERMANENT
Aujourd’hui, le Spirit of Ecstasy reste le symbole déterminant de la marque, progressant à chaque nouveau chapitre tout en préservant l’autorité tranquille qui l’a distingué depuis 1911. Alors que les goûts, les technologies et les cultures continuent d’évoluer, il demeure l’expression constante des valeurs de la marque – une présence stable qui guide l’avenir tout en restant fidèle à l’héritage qui l’a façonné.