La mascotte Spirit of Ecstasy occupa un posto unico nel cuore di Rolls-Royce. Le sue origini sono frutto di leggende e miti, ma anche di fatti storici, con alcuni dettagli ancora velati di mistero e intrighi. È ampiamente riconosciuta, rispettata e ammirata, con un portamento e una grazia che le hanno garantito un riconoscimento duraturo. Per i clienti e gli appassionati di tutto il mondo, lei incarna l’ambizione, la realizzazione, l’eccellenza e il successo, proprio come ha fatto da quando ha preso posto sulla prua di un’auto Rolls-Royce più di un secolo fa.
Come Rolls-Royce e i suoi prodotti, lo Spirito dell’Estasi è cambiato nel tempo. In vari momenti della sua lunga vita, ha assunto posizioni diverse, a volte si è alzata leggermente più in alto o più in basso e ha permesso al vento di scolpire i suoi abiti fluenti in forme sottilmente modificate. Tuttavia, è anche davvero senza età: oggi assomiglia più ai disegni originali realizzati nel 1911 dal suo creatore, l’illustratore e scultore Charles Sykes, di quanto non abbia mai fatto.
Per Rolls-Royce è molto più di una mascotte o di un simbolo. Fornisce un legame tangibile con il patrimonio dell’azienda grazie alla sua storia ricca di sfumature, che coinvolge molti dei personaggi fondamentali della storia di Rolls-Royce, tra cui il primo amministratore delegato dell’azienda, Claude Johnson. Lei ispira la grandezza; ogni automobile prodotta a Goodwood deve essere degna della sua presenza.
Forse, soprattutto, perché si ritiene che sia basata sulla vivace, assertiva e complessa Eleanor Thornton, e che serva a ricordare l’essenziale dimensione umana di ciò che Rolls-Royce è e fa. Ogni auto Rolls-Royce è creata a mano per un singolo cliente; un riflesso della sua personalità unica e la realizzazione dei suoi sogni, desideri e visioni.
ORIGINI DI UN’ICONA
Oggi, la possibilità di commissionare dettagli Bespoke altamente personalizzati per la propria autovettura rimane il fulcro del rapporto del marchio con i propri clienti. Ma in realtà, questo non fa altro che portare avanti un desiderio di personalizzazione che è emerso fin dagli albori del marchio.
Nel 1910, appena sei anni dopo la nascita del marchio, era già un’abitudine consolidata tra i proprietari quella di decorare le griglie dei radiatori con mascotte appositamente commissionate. Per il dispiacere dell’amministratore delegato Claude Johnson, queste erano spesso sotto forma di animali o personaggi comici. Decise quindi di creare una mascotte “ufficiale” che proteggesse i prodotti dell’azienda da quelle che considerava “antiestetiche” aggiunte.
Tra la vasta cerchia sociale di Johnson c’era il pioniere dell’automobilismo Lord Montagu di Beaulieu. In qualità di fondatore ed editore della rivista The Car Illustrated, sua signoria assunse un illustratore, Charles Sykes, molti dei cui meravigliosi disegni per le pubblicità e le copertine delle riviste sono conservati al famoso Victoria and Albert Museum (il V&A) di Londra.
Sykes era anche un abile scultore. All’incirca in quel periodo – la data precisa rimane un mistero – Sykes aveva realizzato una mascotte per la Rolls-Royce Silver Ghost di Lord Montagu: una statuetta in alluminio di una giovane donna in abiti svolazzanti, che chiamò “The Whisper”. Questo pezzo originale, insieme ad altre statuette dello Spirit of Ecstasy, è ora in mostra permanente al National Motor Museum di Beaulieu.
Colpito e ispirato, Johnson chiese a Sykes di creare una nuova mascotte per Rolls-Royce. Secondo una versione della storia, dopo aver ricevuto l’incarico da Johnson, Sykes reinterpretò sottilmente “The Whisper” per creare quello che divenne noto come Spirit of Ecstasy. Un’opinione alternativa è che durante un viaggio a Parigi, Johnson sia rimasto impressionato dalla maestria della statua in marmo greco della Vittoria alata di Samotracia, dea della vittoria, scolpita nel 190 a.C. ed esposta al Palais du Louvre dal 1883. Alcune autorità hanno suggerito che fu proprio da questo antico capolavoro ellenico che Johnson chiese a Sykes di trarre ispirazione.
La forma finale dello Spirito dell’Estasi dà credito a entrambe le teorie. Appare come una giovane donna eterea che si protende in avanti con impazienza, con le braccia distese dietro di sé e con vesti fluenti che sembrano darle le ali. La sua espressione serena non offre alcun indizio sui misteri che ancora la circondano.
DOVE IL MITO INCONTRA LA REALTÀ
Uno dei misteri più duraturi era se lo Spirito dell’Estasi fosse in realtà modellato su una persona reale. Si è sospettato a lungo, e ora è stato confermato, che l’ispirazione di Sykes per “The Whisper” fosse una giovane donna di nome Eleanor Thornton, che ha avuto un ruolo cruciale, complesso e alquanto controverso nella storia delle origini della Rolls-Royce.
Nata nel 1880, non si sa molto della sua prima vita. Appare per la prima volta all’inizio del XX secolo come assistente di Claude Johnson, allora nella sua incarnazione pre-Rolls-Royce come Segretario Generale dell’Automobile Club of Great Britain & Ireland (in seguito Royal Automobile Club, o RAC). Durante questo periodo, affittò delle stanze in una colonia di artisti a Chelsea, dove fece da modello di vita fuori orario per i suoi compagni di stanza, uno dei quali era Charles Sykes. Divenne la sua musa preferita e posò per lui in molte occasioni negli anni successivi.
Le loro storie si intrecciarono ancora di più quando Johnson presentò Thornton al suo compagno di avventure automobilistiche e capo di Sykes, Lord Montagu, che rimase immediatamente affascinato dalla sua vivacità, sicurezza e bellezza. Nonostante i legami di amicizia, Montagu la scelse subito come sua assistente e, quasi subito, i due iniziarono una lunga e sincera storia d’amore.
Fu proprio mentre Sykes e Thornton lavoravano insieme per Montagu alla rivista The Car Illustrated che Sykes realizzò “The Whisper”. Se la mascotte fosse un segno di apprezzamento da parte di Sykes nei confronti del suo amico e datore di lavoro, o se fosse stata realizzata su istigazione di Thornton come regalo per il suo amante, è un mistero. Qualunque sia la verità, Montagu lo sfoggiò su ogni auto Rolls-Royce che possedeva fino alla sua morte nel 1929. Forse era l’unico modo per riconoscere il suo amore sincero e duraturo per Eleanor, che morì nel 1915 e che, a causa del suo potenziale di scandalo, era sempre rimasto un segreto strettamente custodito.
IL MARCHIO DI ECCELLENZA
Il disegno fu registrato come proprietà intellettuale dell’azienda nel 1911 e divenne una caratteristica distintiva del marchio Rolls-Royce e uno degli emblemi più famosi e riconoscibili al mondo. Nel 1920, lo Spirit of Ecstasy partecipò al “Concours des Bouchons de Radiateurs” di L’Auto al Salone di Parigi, un concorso per identificare la più bella mascotte automobilistica dell’epoca. Charles Sykes ottenne il Premier Prix, la medaglia d’oro. Questo riconoscimento contribuì a consolidare la reputazione della scultura nei primi anni della cultura automobilistica ed elevò sia l’artista che l’icona emergente a livello internazionale.
Anche allora, però, non fu accettata immediatamente o universalmente. Negli anni ’70, alcuni paesi cercarono di vietare le mascotte per motivi di sicurezza. In Svizzera, ad esempio, ai clienti non era permesso esporre la mascotte e quando ricevevano le loro autovetture la trovavano nel vano portaoggetti. La soluzione tipicamente elegante e ingegnosa di Rolls-Royce è stata quella di montare la mascotte su una base a molla, che le consentiva di sprofondare nel radiatore per evitare il pericolo al minimo tocco. Questo meccanismo di ritrazione si è evoluto in un movimento fluido e aggraziato noto come “l’ascesa” ed è una caratteristica di tutte le auto Rolls-Royce costruite a mano a Goodwood.
Come emblema più importante e riconoscibile del marchio, lo Spirit of Ecstasy viene offerto ai clienti in finiture accuratamente selezionate: argento massiccio, placcato oro 24 carati e fibra di carbonio nera.
SPIRITO DI INNOVAZIONE
Come all’inizio, le statuette dello Spirit of Ecstasy sono realizzate con la tecnica della “fusione a cera persa”, una pratica che risale a oltre 5.000 anni fa. Incredibilmente, Charles Sykes stesso, assistito dalla figlia Josephine, ha fuso, inciso e rifinito personalmente le mascotte dello Spirit of Ecstasy fino al 1939.
In vista del lancio della Phantom VII nel 2003, Rolls-Royce Motor Cars ha ringiovanito lo Spirit of Ecstasy introducendo il moderno processo di fusione a iniezione.
Il primo passo è stato quello di “mappare” digitalmente l’originale Spirit of Ecstasy, manipolando e migliorando i singoli dettagli per creare una perfetta immagine tridimensionale computerizzata. Per garantire che anche i dettagli più sottili fossero replicati con precisione, lo stampo a iniezione è stato formato da abili artigiani utilizzando frese di appena 0,2 mm. Questo strumento di fusione è stato utilizzato per produrre un modello in cera estremamente accurato della statuetta, che è stato poi rivestito in ceramica. Dopo che il rivestimento si era asciugato, la cera veniva fusa, lasciando uno stampo perfetto da cui sarebbe stato ricavato il nuovo calco.
Ogni statuetta viene realizzata riempiendo lo stampo con acciaio inossidabile fuso, a una temperatura di 1.600 °C. Una volta che l’acciaio si è raffreddato, lo stampo viene aperto per rivelare lo Spirito dell’Estasi nella sua forma definitiva. La trasformazione finale avviene nel reparto di finitura, grazie a un processo chiamato pallinatura. La fusione viene sabbiata da milioni di sfere di acciaio inossidabile, del diametro di soli 0,04 mm, che aiutano a lucidare la superficie senza essere abrasive. Dopo la lavorazione, la lucidatura finale a specchio e i rigorosi controlli di qualità, la statuetta completata prende il posto che le spetta sopra l’iconica calandra Rolls-Royce.
GUARDARE AL FUTURO
Nel 2020, nell’ambito di un più ampio aggiornamento dell’identità del marchio Rolls-Royce Motor Cars, è stato sviluppato un nuovo elemento grafico astratto ispirato allo Spirito dell’Estasi. Conosciuta come “The Expression”, questa interpretazione bidimensionale racchiude le qualità dello Spirito dell’Estasi in una forma visiva contemporanea da utilizzare nell’identità aziendale del marchio e riflette la visione dell’azienda come moderna Casa del Lusso.
Rolls-Royce ha reimmaginato la sua iconica statuetta dello Spirito dell’Estasi nel 2022, per abbellire il cofano della sua prima auto completamente elettrica, la Spectre, a 111 anni da quando lo Spirito dell’Estasi fu registrato per la prima volta come proprietà intellettuale di Rolls-Royce il 6 febbraio 1911.
La statuetta è stata rimodellata per avere una posizione più bassa e dinamica che la avvicina molto ai disegni realizzati dal suo creatore originale, Charles Sykes, nei primi anni del XX secolo.
Questa versione dello Spirito dell’Estasi è alta 8,27 cm, rispetto ai precedenti 9,5 cm. Le sue vesti, che scorrono dietro di lei nella scia – spesso ma erroneamente definite “ali” – sono state sottilmente rimodellate per renderle più aerodinamiche e realistiche. Invece di stare in piedi con i piedi uniti e inclinati in vita, la donna è protetta dal vento, con una gamba in avanti, il corpo basso e gli occhi puntati in avanti. Questi cambiamenti hanno benefici sia pratici che stilistici e contribuiscono alle notevoli prestazioni della Spectre, la Rolls-Royce più aerodinamica mai creata, con un coefficiente di resistenza aerodinamica di appena 0,25 cd.
FESTEGGIAMENTI IN GRANDE STILE
Nell’era moderna, Rolls-Royce Motor Cars ha celebrato le pietre miliari della sua storia e di quella dello Spirit of Ecstasy attraverso collezioni private, eventi ed edizioni uniche della statuetta stessa. Tra le espressioni degne di nota ricordiamo:
- Collezione Privata Phantom Centenario (2025): In occasione del centenario della Phantom, la Collezione Privata è la più complessa e tecnologicamente ambiziosa mai realizzata dai designer, dagli ingegneri, dagli specialisti della produzione e dagli artigiani del Bespoke Collective del marchio. Ogni auto è coronata da una rivisitazione unica dello Spirito dell’Estasi, basata sulla prima statuetta mai montata su una Phantom. Fuso in oro massiccio da 18 carati per garantire la resistenza, poi placcato in oro da 24 carati per una finitura impeccabile e resistente all’appannamento, il pezzo è stato testato dall’Assay Office di Londra e ha ottenuto un marchio di garanzia britannico completo insieme a un marchio “Phantom Centenary” appositamente sviluppato. La base della statuetta è rifinita con uno smalto vitreo bianco colato a mano con una delicata iscrizione del nome della collezione.
- Phantom Scintilla Private Collection (2024): Ispirato alla grazia, al dinamismo e alla bellezza eterea dello Spirit of Ecstasy e limitato a soli 10 modelli, l’interno di ogni auto è ricco di elementi di design, texture e una grafica continua ispirata alla forma espressiva e dinamica dello Spirit of Ecstasy. Il progetto originale di Claude Johnson per una mascotte Rolls-Royce è riportato su una targhetta in rilievo nascosta nel vano portaoggetti. Queste parole, scritte nel 1910, catturano anche l’essenza della Phantom Scintilla: “La velocità con il silenzio, l’assenza di vibrazioni, l’imbrigliamento misterioso di una grande energia e un bellissimo organismo vivente dalla grazia superba”. Per Scintilla, la statuetta dello Spirito dell’Estasi è stata realizzata con una finitura in ceramica, alludendo alle origini della statuetta e alla già citata scultura greca classica, La Vittoria Alata di Samotracia.
- La Collezione Privata Centenario dello Spirito dell’Estasi (2011): Per celebrare il centenario della mascotte e limitata a soli 100 modelli Bespoke Phantom, la Private Collection presentava colori esclusivi per la carrozzeria, combinazioni di pelle, impiallacciature in legno e dettagli degli interni. Ogni autovettura presenta uno Spirit of Ecstasy in argento massiccio appositamente commissionato, con sei marchi (tra cui due progettati appositamente per Rolls-Royce Motor Cars) su una base illuminata placcata in oro nero.
UN’EREDITÀ CONTINUA
Oggi, lo Spirit of Ecstasy rimane il simbolo del marchio, progredendo con ogni nuovo capitolo e conservando la tranquilla autorità che l’ha contraddistinto fin dal 1911. Mentre i gusti, le tecnologie e le culture continuano a evolversi, la Spirit of Ecstasy rimane un’espressione costante dei valori del marchio, una presenza costante che guida il futuro rimanendo fedele all’eredità che l’ha plasmata.