En bref
- Rolls-Royce Motor Cars célèbre le 100e anniversaire de la Phantom en 2025
- Le produit phare de la marque et son nom le plus célèbre, qui en est à sa huitième génération.
- Une expérience automobile inégalée, sans compromis avec d’autres considérations
- L’ultime toile vierge pour d’exquises commandes sur mesure
« Il y a cent ans, Rolls-Royce lançait la première voiture à porter ce qui allait devenir le nom le plus évocateur et le plus durable de son histoire : Phantom. À travers huit générations, le rôle fondamental de la Phantom en tant que voiture Rolls-Royce par excellence a toujours été le même : être la voiture la plus magnifique, la plus désirable et, surtout, la plus facile à conduire au monde – la meilleure des meilleures. À bien des égards, l’histoire de la Phantom est l’histoire de Rolls-Royce : toujours en mouvement avec son temps et les besoins et exigences de ses clients, transcendant les tendances éphémères et fournissant le cadre pour les exécutions les plus remarquables de l’artisanat et de l’art, tout en refusant résolument de compromettre ses principes fondamentaux d’ingénierie et de conception. Nous sommes fiers de perpétuer cette tradition d’excellence, d’élégance et de sérénité au cours des 100 prochaines années ».
Chris Brownridge,
Directeur général, Rolls-Royce Motor Cars
En 2025, Rolls-Royce Motor Cars célèbre le centenaire du lancement de la première Phantom. Tout au long de sa longue histoire, le nom Phantom a été réservé au modèle le plus prestigieux du portefeuille de la marque – le summum de l’excellence.
Chaque itération, jusqu’à la huitième génération actuellement fabriquée à la main dans la Maison de Rolls-Royce à Goodwood, a connu des avancées en matière de conception, d’ingénierie, de matériaux et de technologie. Aujourd’hui, la Phantom est l’ultime toile blanche pour les commandes sur mesure, où les clients peuvent donner vie à leurs visions les plus élaborées, les plus imaginatives et les plus personnelles. L’inspiration pour les commandes sur mesure est partout, et l’échelle, l’élégance, la présence et l’adaptabilité de Phantom lui permettent d’être ce que son propriétaire souhaite qu’il soit. Les inspirations récentes comprennent la haute couture (Phantom Syntopia), les films célèbres (Phantom Goldfinger), la culture chinoise (Phantom Extended ‘Year of the Dragon’) et la mascotte Spirit of Ecstasy de la marque (Phantom Scintilla).
La Phantom a toujours eu le même objectif fondamental : offrir la voiture la plus magnifique, la plus désirable et, surtout, la plus facile à conduire au monde – la meilleure des meilleures. Au début de l’année anniversaire de la Phantom, Rolls-Royce révèle l’histoire fascinante de son produit phare et la manière dont il a gagné – et conservé – cette réputation au cours d’un siècle de changements constants et souvent profonds.
Un nouveau début
Rolls-Royce a reçu pour la première fois l’accolade de « meilleure voiture du monde » avec la 40/50 H.P., universellement connue sous le nom de Silver Ghost, lancée en 1906. La clé de sa réputation légendaire réside dans le principe d’Henry Royce d’amélioration constante de l’ingénierie sous-jacente, qu’il met en œuvre pratiquement châssis par châssis.
En 1921, Royce réalisa que la conception de la Silver Ghost atteignait le point où aucun développement supplémentaire ne serait possible sans compromettre la souplesse ou la fiabilité, deux éléments désormais essentiels du caractère et de la légende Rolls-Royce. Il commence donc à travailler sur sa remplaçante.
« Rolls-Royce Ltd a le plaisir d’annoncer qu’après de longs essais, elle peut maintenant présenter et accepter des commandes pour un nouveau châssis 40/50 H.P. Les châssis 40/50 H.P. fabriqués jusqu’à présent par la société seront vendus comme auparavant. Le châssis original de ce type était le célèbre Silver Ghost, et pour éviter toute confusion, ce châssis sera connu sous le nom de modèle Silver Ghost, tandis que le nouveau châssis sera connu sous le nom de New Phantom ».
Annonce originale du journal The Times,
Samedi 2 mai 1925
Bien qu’elle soit formulée dans des termes qui semblent aujourd’hui plutôt désuets et guindés, cette publicité est entrée dans l’histoire. C’était la première fois que Rolls-Royce acceptait publiquement que le modèle sortant soit officiellement appelé Silver Ghost, plutôt que sous un nom dérivé. Plus important encore, c’est la première fois que le nom Phantom est utilisé.
Le jeu du nom
Bien qu’il n’existe aucune preuve documentaire spécifique, on peut supposer que le nom Phantom a été inventé par l’énergique et toujours inventif directeur général commercial de Rolls-Royce, Claude Johnson. C’est lui qui a compris que le fait de nommer les produits de la société pouvait servir d’argument de vente, et c’est son imagination fertile qui a donné naissance au sobriquet inspiré de « Silver Ghost » pour la 40/50 H.P., dont le titre était par ailleurs prosaïque, en 1907. La même année, il baptisa une autre 40/50 H.P. « Green Phantom », avant d’attribuer le nom plus évocateur de « Silver Phantom » à deux exemplaires en 1909.
Johnson a clairement compris le pouvoir de noms tels que Phantom, Wraith et Ghost pour exprimer la tranquillité surnaturelle et la grâce éthérée des produits ; tous ont orné les voitures Rolls-Royce de l’ère moderne précisément pour la même raison. L’histoire aurait été bien différente si l’un de ses projets les plus fantaisistes – The Dreadnought, The Cookie, Yellow Bird, The Elusive Pimpernel – avait été adopté à la place.
Les bases de la grandeur
L’annonce du Times assurait également aux lecteurs que la nouvelle Phantom conserverait les « douces qualités de roulement toujours associées aux produits Rolls-Royce ». À cette époque, Rolls-Royce ne fournissait que des châssis roulants, la forme, le style et l’aménagement de la voiture elle-même étant confiés à des carrossiers indépendants, qui créaient une carrosserie sur mesure selon les spécifications du propriétaire. Rolls-Royce a proposé la Nouvelle Phantom en version à empattement long, adaptée aux berlines et limousines de prestige, et en version à empattement plus court, idéale pour les voitures de tourisme avec carrosserie fermée, ouverte et « sportive ».
À l’époque comme aujourd’hui, les proportions généreuses de la Phantom permettaient aux propriétaires de spécifier presque tous les détails et toutes les attentions qu’ils souhaitaient. Certains clients ont demandé des bureaux dissimulables ou des sièges d’appoint pivotants dans leurs limousines à empattement long, tandis que les propriétaires-conducteurs ont demandé des coffres-forts, des espaces dédiés pour ranger les clubs de golf et même, dans un cas célèbre, un compartiment secret pour transporter des diamants.
Le 8 mai 1925, le magazine The Autocar publie sa critique du nouveau modèle. « Peu d’entreprises engagées dans la fabrication de voitures jouissent d’une telle réputation que Rolls-Royce Ltd », s’enthousiasme le magazine. « Presque tous les deux noms sont devenus des mots familiers pour le luxe, et tout romancier digne de ce nom confère un air distingué à un personnage en lui attribuant la possession d’une des voitures de la firme ». Avec la Phantom, Rolls-Royce a clairement réussi non seulement à maintenir, mais aussi à renforcer les qualités établies et rendues célèbres par la Silver Ghost.
Vers l’avant et vers le haut
Bien qu’incontestablement gratifiants, ces éloges n’ont pas distrait Henry Royce. Le design de la Nouvelle Phantom originale avait suivi de près celui de son prédécesseur, la Silver Ghost – si près, en fait, que certains amateurs modernes la qualifient de « Super Ghost ». Au cours des quatre années suivantes, Royce a continué à affiner son design jusqu’à ce qu’en 1929, le Times publie une nouvelle publicité annonçant l’arrivée de la Phantom II. La publicité énumère toutes les améliorations techniques et les composants améliorés qui justifient sa désignation comme modèle entièrement nouveau.
Vive La Différence
Ironiquement, la seule personne à ne pas être impressionnée est Royce lui-même, qui insiste sur le fait que même la Phantom II à empattement court est irritante et trop grande pour son usage personnel. Il a donc demandé à son équipe de concepteurs de développer une variante plus compacte et plus sportive de la Phantom II qu’il pourrait conduire à travers la France jusqu’à sa résidence d’hiver au Canadel, sur la Côte d’Azur.
Les concepteurs ont consciencieusement produit une voiture à attelage court, la 26EX – « EX » signifiant « Experimental » – sur un châssis court de Phantom II adapté. Les archives montrent que ni le service des ventes de Rolls-Royce ni l’usine n’étaient enthousiastes à l’égard de ce concept ; en effet, s’il n’avait pas été destiné au transport personnel de Royce, il n’aurait peut-être pas été construit du tout.
Il s’est avéré qu’une tournée de vente très réussie sur le continent a démontré qu’il existait en fait une forte demande pour une voiture capable de rouler à grande vitesse sur de longues distances sur les routes lisses et droites d’Europe. Rolls-Royce a répondu à cette demande avec la Phantom II Continental, aujourd’hui très prisée – peut-être la seule variante de la Phantom d’avant Goodwood dans laquelle le poids, la résistance au vent et d’autres facteurs liés aux performances ont été pris en compte au même titre que le confort absolu des passagers.
La montée d’une nouvelle puissance
Au moment de la mort de Royce en 1933, la société n’était déjà que trop consciente que les clients des voitures de luxe recherchaient des modèles offrant plus de puissance sans sacrifier le confort ou l’excellence. Les concurrents américains, dont Cadillac, Lincoln et Packard, répondent avec des moteurs à 8, 12 et même 16 cylindres en ligne, qui éclipsent rapidement les six cylindres en ligne de grande puissance qui ont si bien servi Rolls-Royce pendant si longtemps.
Compte tenu de cette pression commerciale et de l’expérience éprouvée de la société dans la conception et la construction de moteurs aéronautiques, il était inévitable que la prochaine Phantom soit équipée d’un moteur V12. Conformément à la tradition, l’arrivée de la Phantom III en 1936 a été annoncée dans le Times, qui a informé le public que « de nombreuses caractéristiques exceptionnelles distinguent cette voiture de son célèbre prédécesseur, la Phantom II ».
La principale innovation est le nouveau moteur, doté de 12 cylindres, qui « améliore la souplesse, la flexibilité, le silence et l’accélération du moteur », autant d’éléments essentiels à la légendaire progression sans effort de Rolls-Royce. Le nouveau moteur V12 est également plus compact que l’ancien 6 cylindres en ligne, ce qui permet de raccourcir le capot et d’agrandir l’habitacle. Mais le plus important est qu’il fournit la puissance accrue demandée par les clients : 165 CV contre les 120 CV de la Phantom II, et jusqu’à 180 CV dans les voitures ultérieures.
Le confort a encore été amélioré grâce à la suspension indépendante des roues avant. « Le nouveau châssis de la Phantom III permet d’élargir et de rendre plus confortables les sièges arrière.
Et les passagers ne sont pas les seuls à en profiter. Comme le souligne la publicité, le Phantom III a également rendu la vie plus relaxante pour les propriétaires-conducteurs et les chauffeurs, en expliquant : “Une modification de la position du levier de changement de vitesse et des leviers de frein facilite l’accès au siège du conducteur par le côté opposé… la direction est plus légère, le volant est plus grand et la voiture est plus facile à manœuvrer en raison de l’empattement plus court.
La Phantom III était adaptée à tous les styles de carrosserie, à la fois pour les propriétaires et pour les chauffeurs. Bien qu’elle n’ait jamais été en mesure de battre ses rivales américaines en termes de prix, la réputation de Rolls-Royce était telle qu’elle restait le seul choix possible pour ceux qui voulaient bénéficier du plus grand confort possible et être vus comme conduisant ce qu’il y a de mieux.
Un monde en évolution
Le nom Phantom ornait les meilleures voitures du monde depuis environ 14 ans lorsque la guerre a éclaté en 1939. Rolls-Royce a cessé toute production de voitures et, lorsque la paix est revenue en 1945, la société s’est retrouvée dans un monde totalement différent, mais qu’elle avait anticipé et auquel elle s’était préparée.
Rolls-Royce avait correctement prévu que, dans le contexte d’austérité de l’après-guerre, il lui faudrait rendre ses voitures moins complexes, plus faciles à entretenir, beaucoup moins coûteuses à produire et capables d’utiliser des pièces communes. En même temps, elle a tenu à ce qu’il n’y ait pas de baisse de qualité.
Sa solution est la gamme rationalisée, qui fait ses débuts en 1946 avec la Silver Wraith. Son nouveau moteur 6 cylindres en ligne est un pas en arrière par rapport au moteur V12 de la Phantom III, mais il est pertinent en ces temps difficiles. La Phantom ne semble plus avoir sa place dans le monde moderne.
Une intervention Royale
L’histoire du Phantom aurait pu s’arrêter là, sans deux événements heureux.
Dans le cadre du processus de développement de la gamme rationalisée, les ingénieurs ont produit quatre voitures EX expérimentales sur un châssis de 229,5 pouces avec un moteur à huit cylindres en ligne droite. L’une d’entre elles, équipée d’une carrosserie de limousine Park Ward & Co., fut officiellement baptisée Silver Phantom (et officieusement connue sous le nom de Big Bertha). Une version berline plus petite et plus légère, connue sous le nom de Scalded Cat, a suivi.
À la même époque, la maison royale cherche à remplacer sa flotte vieillissante de Daimler – la marque qu’elle privilégie depuis l’invention de l’automobile – mais n’est pas satisfaite de la gamme proposée à l’époque.
En 1950, Rolls-Royce a été invité à fournir une limousine officielle pour les fonctions royales. La société était depuis longtemps désireuse d’usurper la place de Daimler dans le Royal Mews, et c’est avec plaisir qu’elle produisit une limousine « unique » à châssis long et à moteur droit 8, dont la carrosserie a été réalisée par H. J. Mulliner. Au cours de la fabrication, la voiture a reçu le nom de code Maharajah, et elle est toujours en service actif au Royal Mews sous ce nom à ce jour.
Lorsque d’autres membres de la famille royale et chefs d’État ont demandé des voitures similaires, Rolls-Royce a été heureux de répondre à leur demande. La société a décidé qu’il serait approprié, pour des voitures aussi prestigieuses, de ressusciter le nom Phantom. Au cours des sept années suivantes, la marque n’a produit que 18 exemplaires de la Phantom IV, dont une deuxième voiture pour le Royal Mews, une landaulette baptisée Jubilee, livrée en 1954.
Le dernier hourra
Le summum de l’expérience Rolls-Royce est redevenu un peu plus accessible en 1959 avec le lancement de la Phantom V – une splendide limousine équipée de carrosseries réalisées à la fois par le carrossier interne de la marque, Park Ward & Co, et par d’autres entreprises indépendantes, dont James Young Ltd et H. J. Mulliner & Co (Rolls-Royce allait racheter cette dernière et la fusionner avec son propre carrossier pour former Mulliner Park Ward). Deux voitures, connues sous le nom de Canberra I et Canberra II, ont été construites pour le service royal, avec des coupoles transparentes en plexiglas au-dessus des compartiments arrière et un éclairage dissimulé pour mieux voir les occupants lors des occasions officielles.
Après 13 ans et 832 exemplaires, la Phantom V a reçu suffisamment d’améliorations techniques pour être désignée comme Phantom VI. Comme toutes ses devancières, cette nouvelle version privilégie le confort, avec des systèmes de climatisation distincts pour les compartiments avant et arrière. La plupart des 374 exemplaires étaient des limousines dont la carrosserie avait été réalisée en interne par Mulliner Park Ward Ltd. ou James Young Ltd. : la dernière Phantom VI, une landaulette, a été livrée au sultan de Brunei en 1993.
La Phantom VI a été le dernier modèle de carrosserie sur châssis jamais produit par Rolls-Royce, et son arrêt a effectivement mis fin à la tradition de la carrosserie jusqu’à ce qu’elle soit ravivée à Goodwood en 2017 avec le « Sweptail ».
La Phantom renaît
Lorsque la marque a été relancée dans la nouvelle Maison de Rolls-Royce à Goodwood, un modèle de type « Phantom » s’est rapidement imposé comme le choix naturel et évident de sa première voiture. Le concept de design, pour lequel le légendaire designer de Rolls-Royce John Blatchley a été consulté et qu’il a approuvé, comprend des éléments caractéristiques hérités des générations précédentes. Il s’agit notamment d’un empattement long, avec les roues avant bien en avant et un porte-à-faux minimal de la carrosserie, d’un long capot composé d’une vaste étendue de métal sur le côté, et d’une ligne ascendante du bord de la portière vers les montants du pare-brise avant.
Ian Cameron, le premier directeur du design de Rolls-Royce Motor Cars de l’ère Goodwood, a formé une équipe spécifique pour créer le design intérieur du nouveau modèle très attendu. Leur mission était d’exprimer l’ambiance des anciennes Phantoms et les matériaux traditionnels de haute qualité de la carrosserie – cuir, bois, moquette à poils profonds – d’une manière tout à fait actuelle.
Le 1er janvier 2003, à minuit et une minute, la première Phantom VII a été remise à son nouveau propriétaire. Contrairement à toutes les Phantom qui l’ont précédée, elle a été entièrement construite en interne par Rolls-Royce Motor Cars, avec une carrosserie à cadre spatial de conception unique plutôt qu’une carrosserie à carrosserie. Dans un sens important, cependant, elle conservait un lien avec son héritage, dans la mesure où chaque automobile était construite à la main par une équipe d’artisans qualifiés. En outre, le programme Bespoke de la marque signifiait que la Phantom était en fait une toile vierge sur laquelle les clients pouvaient réaliser leurs propres visions et désirs.
L’évolution se poursuit
Au cours de ses 13 années d’existence, la Phantom VII a consolidé la position de Rolls-Royce en tant que premier constructeur mondial de voitures de luxe, et sa propre place en tant que produit phare de la marque. Mais comme leurs prédécesseurs, les concepteurs et les ingénieurs de Rolls-Royce ont compris que la perfection est une cible mouvante : la Phantom n’est jamais « finie ».
En 2017, Rolls-Royce a présenté la Phantom VIII. Il s’agissait de la première Rolls-Royce construite sur l’Architecture du luxe, une avancée par rapport au cadre spatial entièrement en aluminium utilisé sur la Phantom VII, et conçue pour sous-tendre toutes les futures voitures produites à Goodwood.
La Phantom VIII a été spécialement conçue pour être la toile ultime pour les commandes sur mesure. C’est pourquoi elle est le seul modèle Rolls-Royce à disposer d’une galerie – une bande de verre ininterrompue qui s’étend sur toute la largeur de la planche de bord, derrière laquelle le client peut exposer une œuvre d’art ou de design commandée.
Cet objectif unique a fait de Phantom le sujet de certains des projets sur mesure les plus ambitieux et les plus stimulants jamais entrepris par les concepteurs, les ingénieurs et les artisans spécialisés de la marque. Des commandes telles que Phantom Syntopia, Phantom Oribe, Phantom Koa et Phantom « Inspired by Cinque Terre » intègrent toutes des caractéristiques, des matériaux et des innovations techniques jamais vus auparavant dans une Rolls-Royce ou toute autre voiture. Chaque Phantom est une création unique qui ne sera jamais répétée, faisant écho aux toutes premières Phantom qui étaient construites individuellement à la main pour les propriétaires qui les commandaient.
L’essence de Phantom
Depuis 100 ans, le nom Phantom occupe une place unique dans la famille et l’histoire des produits Rolls-Royce. Si les normes de qualité, d’ingénierie et de conception sont les mêmes pour toutes les voitures Rolls-Royce, la Phantom a toujours été la voiture la plus grandiose, la plus impressionnante et, surtout, la plus facile à conduire, construite en série par la marque à un moment donné.
Au cours de ses huit générations, la Phantom n’a jamais été compromise par l’orthodoxie technique existante, les tendances éphémères ou les coûts de développement. De la Nouvelle Phantom originale d’Henry Royce à la Phantom VIII d’aujourd’hui, l’objectif essentiel de la Phantom est toujours resté le même : construire la voiture qui offre à son propriétaire et à ses passagers l’expérience la plus confortable et la plus satisfaisante disponible dans le monde à ce moment-là – le summum inattaquable du luxe et de l’excellence en matière d’automobile.