Met Halloween worden al eeuwenlang ijzingwekkende verhalen verteld en er is één bijzonder angstaanjagend personage dat kinderen door de eeuwen heen hebben leren kennen: de bloeddorstige graaf Dracula. Maar is het verhaal fictie of werkelijkheid? Avonturier Sebastian Canaves volgt de voetsporen van de beroemde vampier in het Roemeense Transsylvanië.
Het is meer dan honderd jaar geleden dat de Britse schrijver Bram Stoker zijn gotische roman over Dracula uitbracht, een ondode ziel die elke nacht zijn graf verlaat om op mensenbloed te jagen. Sindsdien wordt de vampier beschouwd als een van ‘s werelds meest gevreesde wezens.
Stokers verhaal was geïnspireerd op de historische figuur van de 15e-eeuwse Walachijse prins Vlad III, ook bekend als Drăculea, een naam waarvan traditioneel wordt gedacht dat hij is afgeleid van het lidmaatschap van zijn vader van de aristocratische Orde van de Draak, en die mogelijk “Zoon van de Draak” betekent – of zelfs “Zoon van de Duivel”.
En de twee figuren hebben niet alleen een naam gemeen. Vlad III heeft nog steeds de reputatie van een angstaanjagende commandant met een voorliefde voor wrede rituelen: bloeddorstig, schijnbaar onkwetsbaar en verantwoordelijk voor talloze gruweldaden tijdens de Middeleeuwen… Dus hoeveel waarheid zit er in het Graaf Dracula verhaal?
Avonturier Sebastian Canaves wil daar graag achter komen. Porsche reist met hem mee naar Transsylvanië, het thuisland van Dracula. Zijn onderzoek begint in de centraal Transsylvaanse stad Sighișoara, naar verluidt de geboorteplaats van Vlad III. In een Porsche Cayenne arriveert Sebastian in het historische stadscentrum dat vandaag de dag op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat.
Hij verkent de smalle steegjes in de schemering en vindt uiteindelijk “Casa Vlad Dracul” – het geboortehuis van de toekomstige heerser. Binnen hangen de muren vol met sfeervolle schilderijen van Vlad III en van gruwelijke veldslagen, maar geen aanwijzingen voor een vampier. Er is echter een andere aanwijzing:
Bran Castle staat aangegeven op een oude kaart. Is dat waar de Prins der Duisternis woont? Sebastian is vastbesloten het spoor te volgen.
Hij baant zich een weg over brede landwegen en slingert door donkere bossen tot het kasteel van Bran indrukwekkend opdoemt aan de horizon – het 14e-eeuwse gebouw werd ooit gebruikt als grens- en tolkasteel en is nu eigendom van de Habsburgse prinsendynastie.
Hoewel het niet zeker is dat Vlad III ooit echt in dit kasteel heeft gewoond, is de beschrijving in Stokers roman bijna 100% accuraat. Sebastian stapt op de krakende vloer en binnen in het koele stenen bouwwerk.
Hij glipt een geheime gang in waarvan men denkt dat die vroeger door soldaten werd gebruikt, en van daaruit klimt hij naar de top van het kasteel en kijkt uit over de uitgestrekte bossen van de Karpaten beneden – ze beslaan ongeveer een derde van het hele land en zijn het thuis van veel wilde dieren.
Als hij het kasteel met wat meer kennis verlaat, leidt het mysterieuze spoor Sebastian naar het nabijgelegen Braşov, waar de grote liefde van Vlad III woonde: de mooie Katharina. Hoewel ze nooit trouwden, duurde Katharina’s relatie met de wrede prins tot haar dood en kreeg ze vijf kinderen.
Braşov werd in de 13e eeuw gesticht als de meest zuidoostelijke Duitse stad van de Transsylvanische Saksen. De stad onderscheidt zich door zijn historische gebouwen, waaronder de Zwarte Kerk in het centrum, die zijn naam kreeg na een brand in 1689. Sebastian vindt zijn antwoord hier ook niet. Maar er is nog een laatste spoor om te volgen. Er wordt gezegd dat de stoffelijke resten van Vlad III begraven liggen in Snagov, vlakbij de Roemeense hoofdstad Boekarest, en onze avonturier wil de plek graag met eigen ogen zien.
In Braşov vindt Sebastian de beslissende hint
Het Snagov klooster staat op een eiland in het gelijknamige meer en hier zou Vlad III – Drăculea, Zoon van de Draak – moeten liggen. Zenuwachtig gaat Sebastian de weelderig versierde grafkapel binnen. Op de vloer ligt een onopvallende stenen plaat met de beeltenis van Vlad III. Is dit het einde van de reis op het spoor van Dracula?
Lange tijd was het zeker dat de overblijfselen van de prins hier begraven lagen, maar toen onderzoekers het graf in 1931 openden, ontdekten ze dat het leeg was. Betekent dit dat Dracula nog steeds op jacht is?
Dus aan het einde van de reis blijft de legendarische graaf Dracula in nevelen gehuld. Er kunnen parallellen zijn tussen Vlad III en de vampier Dracula, maar om meer te beweren is slechts giswerk. Er moet ook worden opgemerkt dat de historische heerser Vlad in Roemenië een veel positievere reputatie geniet. Niet alleen verdedigde hij het land tegen de expansie van het Ottomaanse Rijk, maar hij wordt ook beschouwd als een voorvechter van de wet, eerlijkheid en orde, die streng optrad tegen corruptie en andere misdaden; de gruweldaden die aan hem worden toegeschreven worden afgedaan als Duitse en Russische propaganda. Toch leeft de legende van de bloeddorstige vampier voort – vooral met Halloween.
Over Sebastian Canaves
Tot nu toe heeft Sebastian Canaves in tien landen gewoond en naar meer dan 100 landen gereisd. Zijn favoriete locaties zijn Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika, Canada, Zuid-Tirol en Schotland. Hij schrijft een van de toonaangevende reisblogs in Europa, “Off The Path”, waarin hij regelmatig over zijn reizen bericht en nuttige tips met zijn lezers deelt.