Après un long tronçon de route à grande vitesse, une allure raisonnable peut paraître étonnamment lente. Comprendre pourquoi cela se produit aide les conducteurs et les motocyclistes à éviter d’aborder le prochain passage piéton ou carrefour à une vitesse excessive.
Vous quittez l’autoroute, vous relâchez la pression sur l’accélérateur et vous sentez que votre vitesse diminue. Vous pensez avoir suffisamment ralenti, n’est-ce pas ? Puis vous jetez un coup d’œil au compteur de vitesse et vous vous rendez compte que vous roulez encore bien plus vite que vous ne le pensiez.
Ce décalage entre la vitesse perçue et la vitesse réelle est communément appelé « vélocitation ». Après avoir roulé longtemps à une vitesse élevée, une vitesse plus faible peut sembler plus lente qu’elle ne l’est réellement. Le danger est évident : si vous ne ralentissez que jusqu’à ce que le rythme vous semble correct, il se peut que vous rouliez encore trop vite.
Pourquoi cela se produit-il ?
Notre perception de la vitesse est une estimation. L’un des facteurs importants qui y contribuent est le flux optique : le schéma de mouvement qui se dessine dans notre champ de vision lorsque nous passons devant des marquages routiers, des arbres, des bâtiments et d’autres objets.
Le système visuel s’adapte à un mouvement prolongé. Des recherches en laboratoire, utilisant des motifs en expansion pour représenter un mouvement vers l’avant, ont montré que l’exposition à un mouvement plus rapide donnait l’impression que le mouvement plus lent qui suivait était encore plus lent. Cela fournit une base scientifique à cette expérience familière qui consiste, après avoir quitté une route à grande vitesse, à trouver la vitesse normale sur une route ordinaire étonnamment lente.
Il existe également des données issues de la circulation réelle. Dans une étude de terrain menée en 1978, Michael Matthews a comparé le trafic entrant sur une même autoroute en provenance de différents environnements routiers. Les véhicules arrivant d’une voie rapide où la vitesse était plus élevée roulaient, en moyenne, 6,9 km/h plus vite que ceux provenant d’un itinéraire urbain. Ce résultat concordait avec le phénomène d’adaptation de la vitesse, bien qu’une comparaison observationnelle ne permette pas de l’isoler de toutes les autres influences.
Aucune de ces deux études ne fournit de facteur de correction universel applicable à votre propre parcours. La leçon à en tirer est que la vitesse que vous venez de ressentir peut influencer la façon dont vous percevrez la vitesse suivante.
Comment une erreur de perception peut devenir un problème de sécurité
Le risque le plus évident survient lorsque la route change de configuration : une sortie d’autoroute débouche sur un virage serré, une route de campagne rapide pénètre dans un village, ou un carrefour apparaît peu après une longue ligne droite. Vous avez réduit votre vitesse, mais peut-être pas suffisamment pour ce qui vous attend.
Une erreur minime peut avoir des conséquences importantes. Prenons l’exemple d’une vitesse de 60 km/h au lieu de 50 km/h :
- Vous parcourez environ 16,7 mètres par seconde au lieu de 13,9 mètres
- Pour un temps de réaction identique, vous parcourez 20 % de distance en plus avant que le freinage ne commence
- À décélération de freinage constante, la distance de freinage est plus longue de 44 %.
Il s’agit de calculs physiques, et non de prévisions concernant une voiture, une moto ou un revêtement routier en particulier. La distance d’arrêt totale comprend à la fois la distance de réaction et la distance de freinage ; elle n’augmente pas exactement du même pourcentage que l’une ou l’autre de ces composantes.
La même relation « vitesse au carré » s’applique à l’accélération latérale nécessaire pour négocier un virage de rayon fixe. Aborder ce virage à 60 km/h plutôt qu’à 50 km/h nécessite une accélération latérale supérieure de 44 %. Une différence minime sur le compteur de vitesse peut donc solliciter considérablement davantage les pneus.
Pour les motards, les conséquences méritent une attention particulière. Les virages mobilisent déjà une partie de l’adhérence disponible des pneus, ce qui réduit la capacité de freinage. Une entrée de virage trop rapide peut empêcher le motard de maintenir la trajectoire prévue ou l’obliger à effectuer une correction brusque. La Motorcycle Safety Foundation identifie la vitesse d’entrée excessive comme un problème courant dans les virages.
Comment l’empêcher de choisir votre vitesse
Vous ne pouvez pas compter sur le fait de remarquer le moment où votre perception change. Une approche plus utile consiste à intégrer des vérifications objectives tout au long du parcours.
Effectuez de brefs contrôles du compteur de vitesse. Intégrez-les à votre routine d’observation habituelle, en particulier après une conduite rapide prolongée et lorsque vous approchez d’une limite inférieure. Veillez à ce que chaque coup d’œil soit bref, puis reportez votre attention sur la route. Les recommandations officielles de l’Oregon à l’intention des conducteurs préconisent expressément ces contrôles du compteur de vitesse pour lutter contre la « vélocitation ».
Considérez tout changement de tronçon routier comme une nouvelle évaluation de la situation. Une sortie, l’entrée d’un village ou le premier virage après une longue ligne droite justifient une vérification attentive de la vitesse, de la visibilité et de l’état de la chaussée. Prévoyez votre ralentissement suffisamment à l’avance pour rouler à une allure adaptée. Lorsqu’une autoroute dispose d’une voie de décélération, utilisez-la comme prévu, tout en tenant compte des files d’attente, des sorties courtes et de la route qui s’étend devant vous.
Adaptez votre vitesse à la visibilité dont vous disposez. La limitation affichée correspond à une limite maximale ; les conditions de circulation peuvent exiger une vitesse bien inférieure. Laissez suffisamment d’espace pour pouvoir vous arrêter dans la partie dégagée de la route devant vous et maintenez une distance de sécurité appropriée avec le véhicule qui vous précède. Un virage masquant des véhicules à l’arrêt exige de la prudence, même lorsque votre vitesse est conforme à la limitation.
Préparez-vous avant d’aborder les virages. Pour les motards, cela implique d’évaluer le virage et de réduire votre vitesse de manière appropriée à l’approche de celui-ci, en effectuant des manœuvres de contrôle en douceur. Continuez à regarder au-delà du virage et à scruter la route. Évitez qu’un contrôle tardif du compteur de vitesse ne devienne une source de distraction alors que le virage requiert toute votre attention.
Vérifiez à nouveau après avoir ralenti. Si un rythme adapté vous semble inhabituellement lent, résistez à l’envie d’accélérer simplement pour retrouver une sensation familière. Vérifiez votre vitesse et continuez à observer la route. Le fait d’avoir l’impression d’aller lentement ne signifie pas nécessairement que vous devez aller plus vite.
Lors d’un long trajet, ces contrôles doivent s’accompagner de pauses raisonnables et d’une vigilance face à la fatigue. Une pause ne doit pas être considérée comme un remède infaillible et chronométré contre l’adaptation à la vitesse.
Cette bonne habitude est simple : dès que la route change de configuration, vérifiez le numéro, évaluez l’espace devant vous et réajustez votre allure.