Después de un tramo largo de carretera rápida, ir a un ritmo moderado puede parecer sorprendentemente lento. Entender por qué ayuda a los conductores y motoristas a no llegar con demasiada velocidad al siguiente paso de peatones o cruce.
Sales de la autopista, levantas el pie del acelerador y notas cómo baja la velocidad. ¿Seguro que ya has reducido lo suficiente? Entonces echas un vistazo al velocímetro y te das cuenta de que sigues yendo bastante más rápido de lo que pensabas.
Esta discrepancia entre la velocidad percibida y la real se conoce comúnmente como «velocitación». Después de circular durante un rato a velocidades más altas, una velocidad más baja puede parecer más lenta de lo que realmente es. El peligro es evidente: si reduces la velocidad solo hasta que te parezca que vas a un ritmo adecuado, es posible que sigas yendo demasiado rápido.
Por qué ocurre
Nuestra percepción de la velocidad es una estimación. Un factor importante es el flujo óptico: el patrón de movimiento que se observa en nuestro campo de visión al pasar junto a marcas viales, árboles, edificios y otros objetos.
El sistema visual se adapta al movimiento continuo. En estudios de laboratorio en los que se usaron patrones que se expandían para representar el movimiento hacia delante, la exposición a movimientos más rápidos hacía que los movimientos posteriores, más lentos, parecieran aún más lentos. Esto ofrece una base científica para esa experiencia tan habitual de salir de una carretera rápida y que la velocidad normal en una carretera normal te parezca, de repente, muy lenta.
También hay datos de carreteras reales. En un estudio de campo de 1978, Michael Matthews comparó el tráfico que se incorporaba a la misma autopista procedente de distintos entornos de conducción. Los vehículos que llegaban desde una autovía más rápida circulaban, de media, 6,9 km/h más rápido que los que venían de una vía urbana. El resultado coincidía con la adaptación de la velocidad, aunque una comparación observacional no puede aislarla de todas las demás influencias.
Ninguno de los dos estudios ofrece un factor de corrección universal para tu propio trayecto. La lección práctica es que la velocidad a la que acabas de circular puede influir en cómo se percibe la velocidad siguiente.
Cómo un error de percepción se convierte en un problema de seguridad
El riesgo más evidente surge cuando la carretera cambia: una salida de la autopista se estrecha en una curva, una carretera rural rápida entra en un pueblo o aparece un cruce justo después de una larga recta. Has reducido la velocidad, pero quizá no lo suficiente para lo que viene a continuación.
Un pequeño error puede marcar una gran diferencia. Piensa en ir a 60 km/h en lugar de a 50 km/h:
- Recorres unos 16,7 metros por segundo en lugar de 13,9 metros.
- Con el mismo tiempo de reacción, recorres un 20 % más antes de empezar a frenar.
- Con la misma desaceleración constante al frenar, la distancia de frenado es un 44 % más larga.
Se trata de cálculos físicos, no de predicciones para un coche, una moto o un tipo de firme concretos. La distancia total de frenado incluye tanto la distancia de reacción como la distancia de frenado; no aumenta exactamente en el mismo porcentaje que cualquiera de estos dos componentes.
La misma relación entre la velocidad y el cuadrado de la velocidad se aplica a la aceleración lateral necesaria para tomar una curva de radio fijo. Entrar en esa curva a 60 en lugar de a 50 km/h requiere un 44 % más de aceleración lateral. Por lo tanto, una pequeña diferencia en el velocímetro puede suponer un esfuerzo considerablemente mayor para los neumáticos.
Para los motociclistas, las consecuencias merecen una atención especial. Las curvas ya consumen parte del agarre disponible de los neumáticos, lo que deja menos capacidad para frenar. Entrar demasiado rápido puede hacer que al motorista le cueste mantener la trazada prevista o que tenga que hacer una corrección brusca. La Fundación para la Seguridad en Motocicleta señala que la velocidad excesiva al entrar en curva es un problema habitual.
Cómo evitar que el coche elija tu velocidad
No puedes fiarte de darte cuenta en el momento en que cambia tu percepción. Un enfoque más útil es incorporar controles objetivos durante el trayecto.
Echa un vistazo rápido al velocímetro de vez en cuando. Inclúyelo en tu rutina habitual de observación, sobre todo después de conducir rápido durante un rato y cuando te acerques a un límite de velocidad más bajo. Que cada mirada sea breve y vuelve a centrar tu atención en la carretera. La guía oficial para conductores de Oregón recomienda específicamente echar un vistazo al velocímetro para contrarrestar la «velocitación».
Considera cada cambio en la carretera como una nueva evaluación. Una salida, la entrada a un pueblo o la primera curva tras una recta larga merecen que compruebes con atención la velocidad, la visibilidad y las condiciones de la carretera. Planifica la reducción de velocidad con suficiente antelación para llegar a una velocidad adecuada. Cuando una autopista tenga un carril de desaceleración, úsalo para lo que está pensado, teniendo en cuenta las colas, las salidas cortas y lo que hay más adelante.
Elige una velocidad adecuada para el tramo de carretera que tengas a la vista. El límite indicado es un máximo; las condiciones pueden exigir que conduzcas a una velocidad mucho menor. Deja espacio suficiente para poder frenar dentro del tramo despejado que tienes por delante y mantén una distancia de seguridad adecuada con el vehículo de delante. Una curva que oculte vehículos parados exige precaución, incluso cuando tu velocidad sea la permitida.
Prepárate para las curvas antes de entrar en ellas. Para los motoristas, esto significa evaluar la curva y reducir la velocidad adecuadamente al acercarte, con movimientos de control suaves. No dejes de mirar hacia el interior de la curva y de vigilar la carretera. Evita que echar un vistazo tardío al velocímetro se convierta en una distracción cuando la curva requiere toda tu atención.
Vuelve a comprobarlo después de reducir la velocidad. Si un ritmo adecuado te parece inusualmente lento, resiste el impulso de acelerar solo para recuperar una sensación familiar. Confirma la velocidad y sigue evaluando la carretera. Que te parezca que vas lento no significa que tengas que ir más rápido.
En un viaje largo, estas comprobaciones deben ir de la mano de paradas sensatas y de prestar atención al cansancio. Una parada no debe considerarse una solución rápida y garantizada para adaptarse a la velocidad.
El hábito útil es sencillo: cada vez que la carretera cambie de características, comprueba la velocidad, evalúa el espacio que tienes por delante y vuelve a elegir el ritmo.