Bereits 1906, nur drei Jahre nach der Gründung, war Rolls-Royce ein Opfer seines eigenen Erfolgs. Die Nachfrage nach den Automobilen war so groß, dass die Modellpalette schnell von dem ursprünglichen Zweizylinder-10-PS-Modell auf Dreizylinder-15-PS-, Vierzylinder-20-PS- und Sechszylinder-30-PS-Modelle erweitert wurde. Henry Royce hatte sogar den ersten V8-Personenwagen hergestellt, der als „Legalimit” bekannt war, da der 3,5-Liter-Motor so reguliert war, dass er die damals in Großbritannien geltende Geschwindigkeitsbegrenzung von 20 Meilen pro Stunde nicht überschritt. Von diesem Modell wurden nur drei Exemplare hergestellt, und es ist das einzige Rolls-Royce-Modell, von dem keine Exemplare mehr erhalten sind. Diese Modellvielfalt spiegelte einen Trend im gesamten Luxusautomobilsektor wider, da konkurrierende Hersteller eine immer stärker segmentierte Kundschaft ansprachen.
„Von allen berühmten Namensschildern, die seit 1904 auf Rolls-Royce-Automobilen zu finden sind, sind nur wenige so berühmt, bedeutend, eindrucksvoll und beständig wie der „Silver Ghost“. Der Silver Ghost wurde 1906 als 40/50 H.P. auf den Markt gebracht und war das erste Modell, das den Beinamen „das beste Auto der Welt“ erhielt, den Rolls-Royce bis heute trägt. Er setzte unübertroffene Maßstäbe für Leistung und Zuverlässigkeit und bewährte sich in den härtesten Straßentests seiner Zeit. Es war auch ein überwältigender kommerzieller Erfolg, mit fast 8.000 Exemplaren, die in Großbritannien und den USA über einen Zeitraum von 18 Jahren gebaut wurden – eine unvorstellbare Produktlebensdauer in der heutigen Zeit. Dass so viele Silver Ghosts noch voll funktionsfähig sind – und in der Tat regelmäßig die gleichen Leistungen erbringen, die sie vor mehr als einem Jahrhundert erbracht haben – ist ein bleibendes Denkmal für Henry Royces Ingenieurskunst.
Andrew Ball, Leiter Unternehmensbeziehungen und Kulturerbe, Rolls-Royce Motor Cars
Für Rolls-Royce bedeutete dies jedoch große Probleme bei der Herstellung, da viele Teile nicht zwischen den Modellen austauschbar waren. Das Problem wurde durch Henry Royces durchaus lobenswerte Politik der kontinuierlichen Verbesserung noch verschärft. Seine ständigen Anpassungen und Verfeinerungen reichten bis in die kleinsten Komponenten hinein. Dies führte zu Abweichungen zwischen – und sogar innerhalb – der Produktionsserien, sodass oft nur eine Handvoll einzelner Automobile völlig identisch waren.
Wie bei fast jedem Herstellungsprozess bedeuteten mehr Komplexität und Variabilität höhere Kosten. Dies war dem äußerst scharfsinnigen, kommerziell orientierten Geschäftsführer Claude Johnson ein Dorn im Auge. Er entschied, dass eine radikale Veränderung erforderlich war, und schlug vor, dass die Marke ihre gesamte Energie auf die Produktion eines einzigen Modells konzentrieren sollte. Charles Rolls stimmte dem begeistert zu, bestand jedoch darauf, dass es im oberen Marktsegment positioniert werden sollte, wo Rolls-Royce bereits den Ruf hatte, das beste erhältliche Auto zu sein.
Obwohl Royce ein rücksichtsloser Perfektionist und unermüdlicher Innovator war, war er auch ein Pragmatiker. Er erkannte die Logik des Ein-Modell-Ansatzes seiner Kollegen und produzierte ordnungsgemäß ein völlig neues Automobil, den 40/50 H.P.
Wie bei allen Rolls-Royce-Modellen dieser Zeit – und bis in die 1950er-Jahre – war der 40/50 H.P. ein fahrbares Chassis, auf dem der Kunde die Karosserie von einem unabhängigen Karosseriebauer anfertigen ließ. Das Herzstück bildete ein neuer Sechszylinder-Motor mit 7036 ccm Hubraum (ab 1910 wurde der Hubraum auf 7428 ccm erhöht). Das bahnbrechende Design von Royce teilte den Motor effektiv in zwei Einheiten mit jeweils drei Zylindern auf. In Kombination mit einem harmonischen Schwingungsdämpfer an der Kurbelwelle – eine Funktion, die auch heute noch von modernen Herstellern verwendet wird – beseitigte er effektiv die Vibrationsprobleme, die durch Resonanzfrequenzen verursacht wurden und bis zu diesem Zeitpunkt bei Sechszylindermotoren auftraten.
Diese technische Leistung allein hätte ausgereicht, um den 40/50 H.P. zu einem historisch bedeutenden Automobil zu machen. Doch erst das Marketing-Genie Claude Johnson machte den Wagen unsterblich.
Als der 40/50 H.P. auf den Markt kam, wurden neue Autos nach ihrer PS-Zahl besteuert. Im Allgemeinen bedeutete dies, dass höherwertige Autos höhere Steuern zahlten als preiswertere Modelle. Da viele der leistungsstärkeren Autos auf dem Markt importiert wurden, trug die Steuer auch zum Schutz der britischen Hersteller bei.
Um eine universelle Grundlage für diese Steuerberechnungen zu schaffen, entwickelte der Royal Automobile Club (RAC) die „Steuer-PS-Einstufung”. Diese wurde nicht von der tatsächlichen Motorleistung abgeleitet, sondern von einer esoterischen mathematischen Formel, die auf drei Motormessungen basierte, die umso obskurer waren, wenn sie in den vorherrschenden imperialen Einheiten ausgedrückt wurden: eine angenommene mechanische Effizienz von 75 %, ein mittlerer Zylinderdruck von 90 Pfund pro Quadratzoll und eine mittlere Kolbengeschwindigkeit von 1.000 Fuß pro Minute. Da diese Werte von Motor zu Motor unterschiedlich waren, war die daraus resultierende Zahl in Wirklichkeit fast völlig willkürlich, konnte aber von Herstellern und Bürokraten gleichermaßen angewendet werden. Mit dieser Formel wurde der neue Rolls-Royce vom RAC mit 40 PS besteuert, obwohl er tatsächlich 50 PS entwickelte. Daher erhielt er bei seiner Markteinführung die nüchterne Bezeichnung „40/50 H.P.”, damit die Kunden sowohl die Höhe der zu zahlenden Steuer als auch die zu erwartende Leistung kannten.
Als Ingenieur war Royce wahrscheinlich mit dieser funktionalen Namenskonvention ganz zufrieden, aber Claude Johnson nicht. Seinem Showman-Verstand fehlte es an Unterscheidungskraft, Resonanz, Romantik und Glamour; und es gelang ihm sicherlich nicht, das von Charles Rolls gewünschte, beste Auto seiner Klasse angemessen zu beschreiben.
Dementsprechend erhielten etwa 50 der ersten Automobile von Johnson oder ihren stolzen Besitzern eindrucksvolle Namen. In einem inspirierten Moment taufte Johnson das zwölfte Chassis mit der Nummer 60551 auf den Namen „Silver Ghost“, in Anspielung auf seine fast übernatürlich ruhige und sanfte Fahrt. Das silberfarbene Fahrzeug mit versilberten Beschlägen wurde von Rolls-Royce auf zahlreichen Automobilausstellungen präsentiert, und der Name „Silver Ghost“ wurde zum allgemeinen Namen für den 40/50 H.P., wie er heute noch bekannt ist.
Aber das Chassis 60551 war mehr als nur ein Vorzeigeobjekt. Auf der Straße dominierte es die zermürbenden, hochkarätigen Zuverlässigkeitstests, die zu dieser Zeit den Höhepunkt des automobilen Strebens darstellten und somit im Mittelpunkt von Johnsons unermüdlichen Werbemaßnahmen standen. Dabei trug es vielleicht mehr als jedes andere frühe Rolls-Royce-Modell dazu bei, den internationalen Ruf der Marke für Leistung und technische Exzellenz zu begründen.
Die außergewöhnliche Erfolgsserie begann mit dem Scottish Reliability Trial 1907, bei dem er ohne eine einzige Panne 2.000 Meilen zurücklegte. Die einzige Verzögerung entstand durch das minutenlange Öffnen eines geschlossenen Benzinhahns. Unmittelbar danach legte er 15.000 Meilen am Stück zurück, wobei er Tag und Nacht fuhr, außer sonntags, und stellte damit einen neuen Weltrekord für ununterbrochene Fahrt auf.
Im Jahr 1911 stellte Royce, angetrieben von seinem eigenen Streben nach Perfektion und Johnsons unstillbarem Verlangen nach Publicity, eine neue Version des Silver Ghost vor. Der als „London to Edinburgh“-Typ bekannte Wagen wurde für den RAC-Zuverlässigkeits-Test entworfen, eine Rückfahrt von fast 800 Meilen zwischen den beiden Hauptstädten. In einer Zeit, in der es noch keine Autobahnen gab, bestand die Strecke fast ausschließlich aus schlecht befestigten Landstraßen der Kategorien A und B. Um die Herausforderung noch zu erhöhen, mussten die Autos von Anfang bis Ende im höchsten Gang fahren.
Das Fahrzeug mit der Fahrgestellnummer 1701 gewann das Rennen mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 31,5 km/h und einer damals unerreichten Kraftstoffeffizienz von über 11,3 l/100 km. Um zu beweisen, dass er in keiner Weise verändert worden war, erreichte er bei einem halben Meile langen Geschwindigkeitstest, der kurz nach dem Test durchgeführt wurde, 78,2 Meilen pro Stunde. Später im selben Jahr erreichte er mit einer leichten, stromlinienförmigen Karosserie auf der berühmten Rennstrecke von Brooklands in Surrey 101,8 Meilen pro Stunde und war damit der erste Rolls-Royce, der die 100-Meilen-Marke überschritt.
Doch die größten sportlichen Erfolge der 40/50 H.P. wurden 1913 errungen. Ein „Werksteam“ aus drei Silver Ghosts und einem privat eingesetzten Wagen, die alle speziell für die Strapazen von Langstreckenrennen mit hoher Geschwindigkeit vorbereitet worden waren, belegte beim diesjährigen Alpine Trial, der in Österreich startete und endete, den ersten und dritten Platz. Die Kunden verlangten sofort nach einem Silver Ghost mit ähnlicher Leistung, sodass Rolls-Royce ein Serienmodell der Rennwagen herausbrachte. Diese wurden offiziell Continental genannt, waren aber allgemein als „Alpine Eagles“ bekannt. Der Continental selbst errang dann einen historischen Sieg beim ersten Großen Preis von Spanien, der vom neu ernannten Rolls-Royce-Vertreter für Spanien, Don Carlos de Salamanca, gefahren wurde. Sein Sieg mit drei Minuten Vorsprung verhalf Rolls-Royce zum Durchbruch auf dem spanischen Markt, der lange Zeit von französischen Marken dominiert worden war.
Diese makellosen Leistungen, zusammen mit der im Namen implizierten Laufruhe und dem reibungslosen Betrieb, sicherten dem Silver Ghost den Ruf als „das beste Auto der Welt“. Mit 6.173 in Großbritannien und weiteren 1.703 in der amerikanischen Fabrik der Marke in Springfield, Massachusetts, zwischen 1907 und 1925 gebauten Exemplaren war er ein enormer kommerzieller Erfolg für Rolls-Royce.
Dank dieser relativ großen Stückzahlen über einen langen Produktionszeitraum hinweg ist der Silver Ghost eines der am längsten existierenden frühen Rolls-Royce-Modelle. Diese Langlebigkeit ist ein Beweis für die Ingenieurskunst von Royce und die Verarbeitungsqualität der Marke. Noch beeindruckender ist jedoch, dass einige von ihnen immer noch die Leistung erbringen, die sie als Neuwagen erreicht haben. Im Jahr 2013 fuhren 47 Silver Ghosts, darunter eines der Originalfahrzeuge, die 1.800 Meilen lange Strecke der Alpenfahrt von 1913 nach, während 2021 das Chassis 1701 seine Rekordfahrt von London nach Edinburgh wiederholte; im höchsten Gang, genau wie 110 Jahre zuvor.