Kuruluşundan sadece üç yıl sonra, 1906 yılına gelindiğinde Rolls-Royce kendi başarısının kurbanı olmuştu bile. Otomobillerine olan talep o kadar fazlaydı ki, ürün yelpazesi orijinal çift silindirli 10 H.P.’den üç silindirli 15 H.P., dört silindirli 20 H.P. ve altı silindirli 30 H.P. modellerini içerecek şekilde hızla genişlemişti. Henry Royce, 3.5 litrelik motoru o zamanlar İngiltere’de yürürlükte olan 20 mil/saat hız sınırının altında tutacak şekilde ayarlandığı için ‘Legalimit’ olarak bilinen ilk V8 binek otomobilini bile üretmişti – bunlardan sadece üç tane üretildi ve hiçbir örneği günümüze ulaşmayan tek Rolls-Royce modeli olarak kaldı. Modellerin bu şekilde çoğalması, rakip üreticilerin her zamankinden daha ince segmentlere ayrılmış bir müşteri tabanının peşine düşmesiyle lüks otomotiv sektöründeki bir eğilimi yansıtıyordu.
“1904‘ten bu yana Rolls-Royce otomobillerinin taşıdığı tüm ünlü isim levhaları arasında çok azı ’Silver Ghost’ kadar ünlü, önemli, çağrışım yapan ve kalıcıdır. Resmi olarak 1906 yılında 40/50 H.P. olarak piyasaya sürülen bu model, Rolls-Royce’un bugüne kadar koruduğu “dünyanın en iyi otomobili” lakabını alan ilk model olmuş ve dönemin en zorlu yol denemelerinde kanıtlanan performans ve güvenilirlik açısından eşsiz standartlar belirlemiştir. Aynı zamanda muazzam bir ticari başarıydı ve 18 yıllık bir süre boyunca İngiltere ve ABD’de neredeyse 8.000 örnek üretildi – modern çağda hayal bile edilemeyecek bir ürün ömrü. Bu kadar çok sayıda Silver Ghost’un hala tam çalışır durumda hayatta kalması – ve aslında bir asırdan fazla bir süre önce başardıkları aynı başarıları düzenli olarak gerçekleştirmeleri – Henry Royce’un mühendislik dehasının kalıcı bir anıtıdır.”
Andrew Ball, Kurumsal İlişkiler ve Miras Başkanı, Rolls-Royce Motor Cars
Ancak Rolls-Royce için bu durum üretimde büyük sıkıntılara neden oldu, çünkü birçok parça modeller arasında değiştirilebilir değildi. Henry Royce’un tamamen övgüye değer sürekli iyileştirme politikası bu sorunu daha da derinleştirdi; sürekli yaptığı ayarlamalar ve iyileştirmeler en küçük parçalara kadar iniyordu. Bu da üretim serileri arasında ve hatta içinde farklılıklar yaratıyordu, öyle ki çoğu zaman sadece bir avuç otomobil tamamen aynı olabiliyordu.
Neredeyse tüm üretim süreçlerinde olduğu gibi, daha fazla karmaşıklık ve değişkenlik artan maliyetler anlamına geliyordu. Bu durum, son derece zeki ve ticari kaygıları olan Genel Müdür Claude Johnson’ın hoşuna gitmiyordu. Radikal bir değişim gerektiğine karar verdikten sonra, markanın tüm enerjisini tek bir model üretmeye odaklamasını önerdi. Charles Rolls heyecanla kabul etti, ancak bunun Rolls-Royce’un halihazırda mevcut en iyi otomobil olarak ün kazandığı pazarın en üst noktasında konumlandırılması konusunda ısrar etti.
Acımasız bir mükemmeliyetçi ve yorulmak bilmeyen bir yenilikçi olmasına rağmen Royce aynı zamanda bir pragmatistti. Meslektaşlarının tek model yaklaşımının mantığını gördü ve tamamen yeni bir otomobil olan 40/50 H.P.’yi üretti.
Dönemin tüm Rolls-Royce modellerinde olduğu gibi – ve aslında 1950’lere kadar – 40/50 H.P., müşterinin bağımsız bir araba yapımcısından karoser yaptırdığı tekerlekli bir şasiydi. Aracın kalbinde altı silindirli, 7036 cc’lik yeni bir motor bulunuyordu (1910’dan itibaren kapasite 7428 cc’ye çıkarıldı). Royce’un çığır açan tasarımı motoru etkin bir şekilde her biri üç silindirli iki üniteye böldü; krank milindeki harmonik titreşim sönümleyici ile birlikte – modern üreticiler tarafından hala kullanılan bir özellik – o noktaya kadar altı silindirli motorları rahatsız eden rezonans frekanslarının neden olduğu titreşim sorunlarını etkili bir şekilde ortadan kaldırdı.
Sadece bu teknik başarı bile 40/50 H.P.’yi tarihsel olarak önemli bir otomobil yapmaya yeterdi. Ancak ölümsüzlüğünü sağlayan Claude Johnson’ın pazarlama dehası oldu.
40/50 H.P. piyasaya sürüldüğünde, yeni motorlu araçlar beygir güçlerine göre vergilendiriliyordu. Genel olarak bu, daha yüksek değerli otomobillerin daha düşük fiyatlı modellerden daha ağır vergiler aldığı anlamına geliyordu. Piyasadaki daha güçlü otomobillerin çoğu ithal edildiğinden, vergi aynı zamanda yerli İngiliz üreticilerin korunmasına da yardımcı oldu.
Bu vergi hesaplamalarına evrensel bir temel sağlamak için Kraliyet Otomobil Kulübü (RAC) “vergi beygir gücü derecelendirmesini” geliştirdi. Bu değer gerçek motor gücünden değil, üç motor ölçümüne dayanan ezoterik bir matematiksel formülden elde ediliyordu ve geçerli emperyal birimlerle ifade edildiğinde daha da gizemli bir hal alıyordu: %75 mekanik verimlilik; inç kare başına 90 libre ortalama silindir basıncı ve dakikada 1.000 fit ortalama piston hızı. Bunlar motordan motora farklılık gösterdiğinden, gerçekte ortaya çıkan rakam neredeyse tamamen keyfiydi, ancak hem üreticiler hem de bürokratlar tarafından uygulanabilirdi. Bu formül kullanılarak, yeni Rolls-Royce RAC tarafından 40 beygir gücü olarak vergilendirildi; aslında 50 beygir gücü üretiyordu. Bu nedenle lansmanında ’40/50 H.P.’ gibi sıradan bir isim verildi, böylece müşteriler hem ödemek zorunda kalacakları vergi seviyesini hem de ne kadar güç bekleyebileceklerini bileceklerdi.
Bir mühendis olarak Royce muhtemelen bu işlevsel adlandırma konusunda oldukça rahattı, ancak Claude Johnson o kadar rahat değildi. Onun şovmen zihnine göre, bu isim farklılık, rezonans, romantizm ve cazibeden yoksundu; ve Charles Rolls’un öngördüğü arzu edilen, sınıfının en iyisi otomobili kesinlikle tam olarak çağrıştırmıyordu.
Bu doğrultuda, ilk motorlu araçlardan 50 kadarına Johnson ya da gururlu sahipleri tarafından uygun şekilde heybetli isimler verildi. İlham verici bir anda Johnson, 60551 numaralı on ikinci şasiye, neredeyse doğaüstü sessizliği ve yumuşak sürüşüne saygı olarak ‘Gümüş Hayalet’ adını verdi. Gümüş rengine boyanan ve gümüş kaplama aksesuarlarla süslenen bu araç Rolls-Royce tarafından otomobil fuarlarında geniş çapta sergilendi ve Silver Ghost, bugün olduğu gibi 40/50 H.P.’nin genel olarak bilindiği isim haline geldi.
Ancak 60551 numaralı şasi bir gösteri aracından çok daha fazlasıydı. Yoldayken, o dönemde otomobil çabalarının zirvesini temsil eden ve bu nedenle Johnson’ın amansız tanıtım faaliyetlerinin merkezinde yer alan zorlu, yüksek profilli güvenilirlik denemelerine hükmetti. Bu süreçte, belki de Rolls-Royce’un performans ve mühendislik mükemmelliği konusundaki uluslararası itibarının yerleşmesi için diğer tüm erken dönem modellerinden daha fazlasını yaptı.
Olağanüstü başarısı, 1907 İskoç Güvenilirlik Denemesi ile başladı; bu denemede tek bir arıza olmadan yaklaşık 2.000 mil yol kat etti, tek gecikme kapalı bir yakıt musluğunu yeniden açmak için bir dakika oldu. Hemen ardından, Pazar günleri hariç gece gündüz aralıksız 15.000 mil yol kat ederek kesintisiz seyahat için yeni bir dünya rekoru kırdı.
Royce, 1911’de kendi mükemmellik arayışının ve Johnson’ın reklam konusundaki doymak bilmez iştahının itici gücüyle Silver Ghost’un yeni bir versiyonunu tanıttı. ‘Londra’dan Edinburgh’a’ olarak bilinen bu model, RAC’ın en önemli güvenilirlik denemesi olan ve iki başkent arasında yaklaşık 800 millik bir dönüş yolculuğu için tasarlanmıştı. Otoyollardan çok önceki bir çağda, rota neredeyse tamamen kötü yüzeyli A ve B yollarından oluşuyordu; zorluğu artırmak için arabalar baştan sona en yüksek viteste kilitleniyordu.
1701 numaralı şasi 19.59 mil/saat ortalama hızıyla yarışmayı kazanmış ve 24 mpg’nin üzerinde o zamana kadar duyulmamış bir yakıt verimliliği sağlamıştır. Herhangi bir şekilde modifiye edilmediğini kanıtlamak için, Deneme’den kısa bir süre sonra yapılan yarım mil hız testinde 78,2 mph hıza ulaştı; aynı yılın ilerleyen günlerinde, hafif aerodinamik bir gövdeyle donatılmış olarak, Surrey’deki ünlü Brooklands pistinde 101,8 mph hıza ulaşarak tarihte 100 mph’yi aşan ilk Rolls-Royce oldu.
Ancak 40/50 H.P.’nin tartışmasız en büyük sportif zaferi 1913 yılında geldi. Üç Silver Ghost’tan oluşan bir “çalışma ekibi” ve bir özel araç, hepsi de yüksek hızlı dayanıklılık sürüşünün zorlukları için aynı özelliklere göre özel olarak hazırlanmıştı ve o yıl Avusturya’da başlayıp biten Alpine Trial’da birincilik ve üçüncülük kazandılar. Müşteriler hemen benzer performansa sahip bir Silver Ghost talep edince Rolls-Royce yarışma araçlarının üretim modelini piyasaya sürdü; resmi olarak Continental olarak adlandırılan bu araçlar genellikle ‘Alpine Eagles’ olarak biliniyordu. Continental daha sonra, İspanya’ya yeni atanan Rolls-Royce temsilcisi Don Carlos de Salamanca’nın kullandığı ilk İspanya Grand Prix’sinde önemli bir galibiyet elde etti. Üç dakika farkla kazandığı zafer, Rolls-Royce’un uzun süredir Fransız markalarının hakimiyetinde olan İspanya pazarına girmesine yardımcı oldu.
Bu kusursuz performanslar, adında saklı olan sessizlik ve sorunsuz çalışma ile birlikte Silver Ghost’un ‘dünyanın en iyi otomobili’ olarak ünlenmesini sağladı. Rolls-Royce için muazzam bir ticari başarı olduğunu kanıtladı. 1907 ile 1925 yılları arasında İngiltere’de 6.173 örnek ve markanın Springfield, Massachusetts’teki Amerikan fabrikasında 1.703 örnek daha üretildi.
Uzun bir üretim süreci boyunca bu nispeten büyük hacimler sayesinde Silver Ghost, erken Rolls-Royce modelleri arasında hayatta kalan en büyük popülasyonlardan birine sahiptir. Bu uzun ömürlülük Royce’un mühendisliğinin ve markanın yapı kalitesinin bir kanıtıdır. Ancak daha da etkileyici olan, bazılarının hala yeni olduklarında elde ettikleri performansa sahip olmalarıdır. 2013 yılında, orijinal ekipten biri de dahil olmak üzere 47 Silver Ghost, 1913 Alpenfahrt’ın 1.800 millik rotasını tekrar izlerken, 2021’de 1701 şasi rekor kıran Londra-Edinburgh koşusunu tekrarladı; tıpkı 110 yıl önce olduğu gibi üst vitese kilitlendi.