”Under de första 40 åren av sin existens byggde Rolls-Royce endast rullande chassin, på vilka oberoende karosseribyggare monterade karosserier som specificerades av kunden. Det var inte förrän i slutet av 1940-talet som märket tillverkade sin första kompletta bil – Silver Dawn. Den lanserades 1949 och innebar en genomgripande förändring för Rolls-Royce, eftersom den återspeglade realiteterna på efterkrigsmarknaden samtidigt som den gav märket mer kontroll än någonsin tidigare över den exteriöra designen av dess produkter. Det var också den andra modellen som byggdes på en enda, variabel underliggande struktur, vilket förebådade Architecture of Luxury som alla Rolls-Royce motorbilar i modern tid är byggda på.”
Andrew Ball,
Chef för företagsrelationer och kulturarv, Rolls-Royce Motor Cars
Även om Rolls-Royce avbröt biltillverkningen mellan 1939 och 1945 för att fokusera på att bygga flygmotorer, fortsatte konstruktionsarbetet med en ny modell i bakgrunden.
Under 1930-talet erbjöd Rolls-Royce tre modeller, som var och en innehöll många delar som var unika för den och inte kunde delas mellan dem. Detta ökade tillverkningskostnaderna per bil avsevärt, vilket snabbt blev ohållbart under efterkrigstidens åtstramningar.
Rolls-Royce ställdes därför inför problemet att sänka produktionskostnaderna utan att kompromissa med kvalitet eller prestanda. Lösningen blev nya modeller som kunde dela gemensamma delar, en ny motor som kunde erbjudas i raka fyra-, sex- eller åttacylindriga varianter och ett enda chassi som kunde konfigureras i varierande dimensioner. Det sistnämnda kan ses som en föregångare till den egenutvecklade rymdram i aluminium, känd som Architecture of Luxury, som ligger till grund för varje bil som byggs på Rolls-Royce Home i Goodwood idag.
Dessa idéer sammanfördes i ett utvecklingsprogram för vad som skulle komma att kallas ”Rationalised Range”. År 1946 lanserade Rolls-Royce den första modellen av detta slag: Silver Wraith. Detta var en direkt ersättning för Phantom III, som introducerades 1936. Liksom sin föregångare, och faktiskt alla förkrigsmodeller, var Silver Wraith ett rullande chassi som var konstruerat för att förses med karosserier byggda av tredje part.
Rolls-Royce visste att för att bli kommersiellt framgångsrika i dessa mer utmanande tider behövde de en modell som var billigare och kunde tillverkas i större antal än vad som var möjligt med traditionell karosseribyggnad. Så för första gången i sin historia bestämde sig Rolls-Royce för att tillverka en komplett bil med karosseri som monterades internt. På samma sätt som Silver Wraith ersatte Phantom III skulle denna nya modell ta över efter de små hästkraftsbilar som märket hade byggt under tidigare decennier.
Den andra modellen i det ”rationaliserade sortimentet”, Silver Dawn, lanserades 1949, till en början endast som exportbil för främst de nordamerikanska och australiska marknaderna; den blev tillgänglig för brittiska kunder 1952. Av de 761 Silver Dawns som tillverkades levererades de flesta med den egentillverkade fyrdörrars saloonkarossen ”Standard Steel”. Men i respekt för kundernas krav erbjöd Rolls-Royce också Silver Dawn som ett rullande chassi, med cirka 64 bussbyggda exempel som färdigställdes i en produktion som varade fram till 1955.
Som ett ytterligare bevis på det rationaliserade sortimentet kunde kunderna 1952 specificera både det mindre, kompletta Silver Dawn och det större Silver Wraith rullande chassit med automatiskt växelval. Silver Dawn skulle bli en av de allra sista Rolls-Royce-modellerna som erbjöds med manuell växellåda. Det skulle dröja mer än ett halvt sekel innan den satellitstyrda, åttastegade ZF automatväxellådan som sitter i alla dagens V12 Rolls-Royce bilar kom – men tärningen var redan gjuten.
Mot slutet av sin livstid omarbetades Silver Dawns bakparti av den då nyanställde John Blatchley, som hade lärt sig sitt hantverk hos den berömda karosserikonstruktören Gurney Nutting i London innan han kom till Rolls-Royce. Hans skickliga öga för detaljer möjliggjorde inte bara större bagagekapacitet utan förbättrade också bilens utseende avsevärt; kanske inte så förvånande att han skulle komma att bli märkets Chief Styling Engineer. År 2015 återupplivades namnskylten med Dawn, som var den bästsäljande dropheaden i Rolls-Royces historia när produktionen avslutades 2023.
Den ”yngsta” Silver Dawn är nu nästan 70 år gammal. Men även nu erbjuder den en spännande upplevelse för föraren och en vilsam åktur för passagerarna över långa avstånd under moderna trafikförhållanden. Den var och är, i alla avseenden, helt och hållet en Rolls-Royce.