Dopo soli 78 chilometri di test, fu coperta da un telo e rimase parcheggiata per più di due decenni. Questo fino a quando il team del Porsche Heritage and Museum ha riportato in vita la LMP 2000, con la moltitudine di miti che ruotano intorno alla sua esistenza. Venticinque anni dopo, molti di coloro che fecero parte del programma originale si sono incontrati di nuovo in occasione dell’ultimo lancio della vettura, al cui volante c’era Allan McNish, proprio come nel 1999.
Storie di un progetto che ci sta a cuore
“Un progetto che ci sta a cuore” è la frase che si continua a sentire al Centro di Sviluppo di Weissach quando si parla della LMP 2000. La vettura, che non ha ancora effettuato un solo giro di gara, non è mai stata lontana dai pensieri delle persone che l’hanno creata negli ultimi due decenni e mezzo. In occasione del 25° anniversario delle corse originali del 2 e 3 novembre 1999, il team del Porsche Heritage and Museum ha reso l’auto pronta per essere guidata di nuovo. Al volante c’era Allan McNish, che fu l’ultima persona a guidare l’auto da corsa nel 1999.
Mentre il 54enne guidava i primi giri del circuito di prova di 2,88 km, alcuni membri del team coinvolto nel progetto, che un quarto di secolo fa portava il nome interno di “9R3”, si sono uniti all’emozione. Tra i presenti c’erano Norbert Singer, allora ingegnere di gara, il responsabile del reparto Motorsport Thomas Laudenbach, allora ingegnere di applicazione, e Herbert Ampferer, ex responsabile del reparto corse. Inoltre, hanno partecipato Armin Burger, coordinatore di Historical Motorsport; Traugott Brecht, consulente tecnico di Historical Motorsport; Timo Bernhard, vincitore di Le Mans e ambasciatore del marchio; Steffen Wolf, ingegnere nel campo dei sistemi di gestione del motore e Alexander E. Klein, responsabile delle operazioni e della comunicazione del patrimonio.
Per ognuno di loro, la LMP 2000 è più di una semplice auto. È un capitolo della loro personale storia Porsche. Ciò che li accomuna è che si tratta di storie di un progetto che sta loro a cuore, storie di un’auto da corsa che non ha mai partecipato a una gara, non ha una storia di successo da raccontare e ha meno di 80 km all’attivo. L’auto è stata originariamente sviluppata per la classe prototipo LMP900 di Le Mans, il che significa che pesava non meno di 900 kg, in conformità con i regolamenti di quella particolare categoria. E l’obiettivo? La vittoria assoluta alla 24 Ore di Le Mans. Le statistiche non sono meno impressionanti di quanto lo fosse l’obiettivo dell’auto: una potenza di oltre 600 CV, erogata da un V10 da 5,5 litri ad aspirazione naturale.
Un viaggio emozionale nel tempo sulla pista di prova di Weissach
“Fantastico! Mi sembra di essere tornato indietro di 25 anni”, dice il vincitore di Le Mans McNish, mentre termina i primi giri di prova con la LMP 2000 rimessa in funzione. “I sorrisi sui volti delle persone qui sono impressionanti quanto il suono del motore che si forma dietro di te sul lungo rettilineo!”. In qualità di pilota ufficiale Porsche, il pilota scozzese ha potuto guidare l’auto per la prima volta il 3 novembre 1999, quando aveva 29 anni, a una temperatura di 8,6 gradi centigradi e un’umidità del 68%. Quel giorno, nonostante i pneumatici non fossero adatti alla bassa temperatura, raggiunse una velocità massima di 302 km/h, percorrendo 60 km, un percorso che comprendeva anche il record sul giro. Il giorno prima, Bob Wollek, morto nel 2001, aveva già percorso i primi chilometri con l’auto. Insieme, hanno percorso 78 km con la LMP 2000 in due giorni. “Bob sarebbe sicuramente venuto oggi a vedere tutto questo”, dice McNish.
Per tutti i presenti è stato come se la LMP 2000 fosse stata catapultata nel presente direttamente dal passato, un pezzo di storia vivente del motorsport. Mentre McNish continua a raccontare di come gli sia sembrato di non essere mai andato via dopo quel mercoledì del novembre 1999, Timo Bernhard ricorda il suo personale momento LMP 2000: “Ho visto la macchina e ho immaginato come sarebbe stato guidarla un giorno”, dice. Poco prima, l’uomo che avrebbe vinto Le Mans, ma che all’epoca aveva solo 18 anni, aveva firmato il suo contratto come pilota Porsche Junior. “Mi rende molto orgoglioso il fatto che 25 anni dopo sono riuscito a fare qualche giro di prova con l’auto da corsa”, dice Bernhard ridendo. “La LMP 2000 emanava fiducia. Il motore V10 è morbido come il burro, l’auto è estremamente leggera e agile, con molta deportanza. L’erogazione di potenza quasi lineare è straordinaria, il suono incredibile”, si complimenta il 43enne. Per lui, l’abitacolo aperto e la vista che offre incarnano la libertà. “È stato un grande onore per me e mi sono sentito come se avessimo continuato a raccontare la storia”.
Lavorare insieme al team motorsport della Formula E
L’idea di ricostruire la LMP 2000 è maturata nel corso di diversi anni. Per il team del Porsche Heritage and Museum, i restauri sono più che semplici viaggi nel tempo nella storia dell’azienda: sono soprattutto progetti tecnici in cui i veicoli storici vengono rimessi in funzione o mantenuti in funzione con nuovi metodi. Ogni volta che vedevo la LMP 2000 coperta nel magazzino del museo, pensavo al lancio del 1999”, dice Armin Burger. Alla fine abbiamo deciso di riportare in vita l’auto da corsa in tempo per il suo anniversario”, aggiunge Alexander E. Klein. Anche il responsabile delle operazioni e della comunicazione del patrimonio non ha mai dimenticato la LMP 2000. “Molte persone mi hanno chiesto se la leggendaria auto esiste davvero e, in caso affermativo, dove si trova”, dice Klein a proposito del progetto inizialmente segreto del 1998 e 1999.
Tornato a Weissach, il collega di Burger, Traugott Brecht, iniziò a rimuovere gradualmente la carrozzeria dall’auto da corsa nera. “Lavorammo con attenzione fino al motore, finché un giorno osammo fare la prima accensione”, ricorda Burger. Il momento del primo avviamento del motore fu emozionante e tutti i 10 cilindri funzionarono perfettamente. Il team si è poi dedicato al cambio, che già nel 1999 rappresentava una sfida importante. “Far funzionare di nuovo il cambio è stato uno dei compiti più importanti degli ultimi mesi”, spiega Burger, indicando il volante originale e le sue palette del cambio.
“Abbiamo trovato quattro unità di controllo e abbiamo cercato di accedervi con un vecchio computer”, spiega Steffen Wolf. L’ingegnere della divisione sistemi di gestione del motore del Porsche Heritage and Museum ha aiutato il team a far funzionare il V10, che un tempo era stato pensato come motore da competizione per il futuro. Wolf è parte della storia di successo della Porsche 919 Hybrid. Ciò che lo spinge è il costante aumento dell’efficienza; la sfida di ottenere il meglio da ciò che c’è. “Chiunque abbia mai sentito un motore V10 sa che fa rizzare i peli sulla nuca. Il suono muscoloso al minimo, il tocco dell’acceleratore che permette alla bassa massa volanica di salire rapidamente di giri”, ricorda Wolf. Senza il file di descrizione dell’unità di controllo, l’assegnazione e la lettura dei segnali era un compito di Sisifo. “Avevamo bisogno di un’unità di controllo che reagisse al segnale proveniente dal paddle sul volante e quindi azionasse il cambio. Poiché il cambio al volante non era possibile, è stato necessario configurarlo in modo che le marce alte e le marce basse avvenissero quando si azionava la frizione”, spiega Wolf.
Insieme ai colleghi di Bosch e a Timo Flammer, Christoph Abraham e Robin Maurer del reparto Motorsport e Formula E di Porsche, il team del Porsche Heritage and Museum ha lavorato intensamente a una soluzione. È stata quindi utilizzata un’unità di controllo della Formula E per trasmettere il segnale di cambio dalla paletta al cambio. “Abbiamo avviato il motore e, con una pressione idraulica sufficiente, abbiamo premuto la frizione, tirato la leva del cambio e siamo riusciti a inserire la marcia”, ricorda Burger a proposito del momento in cui la marcia si è innestata, quando ha capito che sarebbe stato possibile effettuare un giro di prova nel prossimo futuro.
Il V10 della LMP 2000 si basa su un precedente motore Porsche di Formula 1, un motore da 3,5 litri ad alta velocità con controllo pneumatico delle valvole, originariamente sviluppato per l’ingresso in Formula 1 all’inizio degli anni Novanta. Per l’uso a Le Mans, i creatori hanno modificato il motore, originariamente progettato per distanze di gara molto più brevi. Wolf ripensa spesso al suo momento LMP 2000 e usa ripetutamente l’espressione “progetto che mi sta a cuore” e la parola “onore” quando parla della riparazione della vettura e del lancio nel 2024. “Da quando sono entrato in Porsche nel 2012, ho sentito molte storie su questa vettura. Solo anni dopo l’ho vista in magazzino, accuratamente coperta da un panno di seta color crema. Vederla guidare di nuovo oggi è indescrivibile”.
Il roll-out come benvenuto e addio allo stesso tempo
Anche per Norbert Singer, la LMP 2000 con telaio in carbonio è un progetto che gli sta a cuore. Ripensa al 1998, quando è nata l’idea di questa vettura. All’epoca, l’esperto ingegnere di corse, il suo team e la Porsche 911 GT1 ’98 ottennero una doppia vittoria alla 24 Ore di Le Mans. “A Weissach stavamo valutando se l’anno successivo avremmo voluto schierarci di nuovo con una GT1 o una LMP”, racconta Singer. La decisione è stata presa rapidamente a favore di un prototipo che avesse pneumatici meno usurati, fosse più economico in termini di consumo di carburante e permettesse di effettuare tripli stint invece di doppi stint: un concetto che prometteva meno soste ai box e che avrebbe fatto risparmiare tempo prezioso in gara.”
Poiché il tempo a disposizione prima della stagione 1999 era troppo poco, abbiamo programmato la LMP per correre nel 2000”, afferma l’ingegnere di gara, che si è guadagnato il soprannome di ‘Mr Le Mans’ in Porsche. Singer, che ha compiuto 85 anni pochi giorni fa, ha partecipato a 16 delle 19 vittorie complessive di Porsche a Le Mans. “Abbiamo optato per un motore a 10 cilindri ad aspirazione naturale invece che per un motore turbo e per una vettura aperta che, per motivi aerodinamici, consente una maggiore deportanza”, spiega Singer. Ma anche se il team era ancora fermamente intenzionato a partecipare a Le Mans, il progetto fu cancellato nell’agosto 1999. La partecipazione alla 24 ore fu rifiutata per motivi di budget. Tuttavia, l’allora amministratore delegato Wendelin Wiedeking approvò il completamento della vettura e permise alla LMP 2000 di effettuare il suo primo test di collaudo. “Il lancio originale è stato sia un benvenuto che un addio. Eravamo pieni di gioia, ma anche di tristezza e rammarico”, dice Singer.
Anche per Herbert Ampferer, ex responsabile del settore Motorsport di Porsche, l’anniversario ha avuto un significato speciale. Il giorno del lancio del 1999 non era sul posto, quindi è stato molto contento di essere presente 25 anni dopo. “Era un progetto che mi stava assolutamente a cuore. Ricordo ancora esattamente la telefonata che ricevetti 25 anni fa durante un viaggio di lavoro: ‘La LMP 2000 sta guidando, ma non la vedrete mai’”, ricorda Ampferer. “Volevamo che la LMP 2000 mostrasse ciò che eravamo in grado di fare. Il processo di sviluppo è durato quasi 14 mesi. Mi sento molto onorato di vederla guidare per la prima volta oggi, 25 anni dopo”. A differenza dell’ex responsabile del Motorsport Ampferer, l’attuale responsabile del Motorsport, Thomas Laudenbach, che all’epoca lavorava come ingegnere applicativo, era presente sul posto per la corsa record del 1999. “Ricordo ancora esattamente come Allan scese e disse: ‘Questa macchina ha un grande potenziale’”.
Il 25° anniversario non è solo un successo tecnico per l’intero team, ma rende onore a tutti coloro che hanno investito tempo, energia e passione nello sviluppo della vettura. La LMP 2000 ha incarnato l’essenza di ciò che è l’azienda: la determinazione a ridefinire costantemente ciò che è fattibile e il coraggio di mantenere le grandi idee anche contro le resistenze. La LMP 2000 è e rimarrà un progetto che ci sta a cuore e che riflette i valori di Porsche. Svelata, piena di storie. Pronta a raccontarle.