Rolls-Royce Phantom: 100 anni di perfezione

“Cento anni fa, Rolls-Royce lanciò la prima autovettura che portava quello che sarebbe diventato il nome più evocativo e duraturo della sua storia: Phantom. Attraverso otto generazioni, il ruolo fondamentale della Phantom come auto di punta della Rolls-Royce è sempre stato lo stesso: essere l’auto più magnifica, desiderabile e soprattutto senza sforzo al mondo – il meglio del meglio. Per molti aspetti, la storia della Phantom è la storia della Rolls-Royce: sempre al passo con i tempi e con le esigenze e i requisiti dei suoi clienti, trascendendo le mode passeggere e fornendo l’ambientazione per le più straordinarie esecuzioni di artigianato e arte, il tutto rifiutando risolutamente di compromettere i suoi principi fondamentali di ingegneria e design. Siamo orgogliosi di continuare questa tradizione di eccellenza, eleganza e serenità nei prossimi 100 anni”.

Chris Brownridge,
Amministratore Delegato di Rolls-Royce Motor Cars

Nel 2025, Rolls-Royce Motor Cars celebra il centenario del lancio della prima Phantom. Nel corso della sua lunga storia, il nome Phantom è stato riservato al modello di punta della gamma del marchio, l’apice dell’eccellenza.

Ogni iterazione, fino all’ottava generazione attualmente in fase di produzione artigianale presso la sede di Rolls-Royce a Goodwood, ha visto progressi nel design, nell’ingegneria, nei materiali e nella tecnologia. Oggi la Phantom è la tela bianca per eccellenza per le commissioni Bespoke, dove i clienti possono dare vita alle loro visioni più elaborate, fantasiose e personali. L’ispirazione per le commissioni Bespoke è ovunque e le dimensioni, l’eleganza, la presenza e l’adattabilità di Phantom le permettono di essere qualsiasi cosa il suo proprietario desideri. Le ispirazioni più recenti includono l’alta moda (Phantom Syntopia), film famosi (Phantom Goldfinger), la cultura cinese (Phantom Extended “Year of the Dragon”) e la mascotte del marchio Spirit of Ecstasy (Phantom Scintilla).

La Phantom ha sempre avuto lo stesso obiettivo fondamentale: fornire l’auto più magnifica, desiderabile e, soprattutto, senza sforzo al mondo – il meglio del meglio. All’inizio dell’anno dell’anniversario della Phantom, Rolls-Royce rivela l’affascinante storia del suo prodotto di punta e di come si sia guadagnata – e mantenuta – questa reputazione in un secolo di continui e spesso profondi cambiamenti.

Un nuovo inizio

Rolls-Royce si è guadagnata per la prima volta il riconoscimento di “migliore auto del mondo” con la 40/50 H.P., universalmente nota come Silver Ghost, lanciata nel 1906. La chiave della sua leggendaria reputazione era il principio di Henry Royce di migliorare costantemente l’ingegneria di base, che conduceva quasi telaio per telaio.

Nel 1921, Royce si rese conto che il design della Silver Ghost stava raggiungendo il punto in cui non sarebbero stati possibili ulteriori sviluppi senza compromettere la fluidità o l’affidabilità, entrambi elementi ormai essenziali del carattere e della leggenda Rolls-Royce. Iniziò quindi a lavorare alla sua sostituzione.

“La Rolls-Royce Ltd è lieta di annunciare che, dopo lunghi test, è ora in grado di dimostrare e accettare ordini per un nuovo telaio da 40/50 H.P.. Gli autotelai 40/50 H.P. finora prodotti da Rolls-Royce saranno venduti come prima… L’autotelaio originale di questo tipo era il famoso Silver Ghost e, per evitare confusione, tale autotelaio sarà conosciuto come modello Silver Ghost, mentre il nuovo autotelaio sarà conosciuto come New Phantom”.

Pubblicità originale del quotidiano The Times,
Sabato 2 maggio 1925

Nonostante sia stata formulata in termini che oggi appaiono piuttosto pittoreschi e stantii, questa pubblicità è entrata nella storia. Fu la prima accettazione pubblica da parte di Rolls-Royce del fatto che il modello uscente si sarebbe chiamato ufficialmente Silver Ghost, anziché come soprannome. E, cosa ancora più significativa, fu il primo utilizzo registrato del nome Phantom.

Il gioco del nome

Sebbene non esistano prove documentali specifiche, sembra lecito supporre che il nome Phantom sia stato coniato dall’energico e sempre creativo direttore commerciale della Rolls-Royce, Claude Johnson. Fu lui a riconoscere che la denominazione dei prodotti dell’azienda poteva fungere da strumento di vendita, e fu la sua fertile immaginazione a produrre l’ispirato soprannome “Silver Ghost” per la 40/50 H.P., altrimenti prosaicamente intitolata, nel 1907. Nello stesso anno, battezzò un’altra 40/50 H.P. con il nome di “Green Phantom” (Fantasma verde), prima di assegnare il più evocativo “Silver Phantom” a due esemplari nel 1909.

Johnson capì chiaramente il potere di nomi come Phantom, Wraith e Ghost per trasmettere la tranquillità soprannaturale e la grazia eterea dei prodotti; tutti hanno abbellito le automobili Rolls-Royce nell’era moderna proprio per lo stesso motivo. Quanto sarebbe stata diversa la storia se fosse stato adottato uno dei suoi sforzi più fantasiosi – The Dreadnought, The Cookie, Yellow Bird, The Elusive Pimpernel -.

La base della grandezza

L’annuncio del Times assicurava inoltre ai lettori che la Nuova Phantom avrebbe mantenuto le “dolci qualità di marcia sempre associate ai prodotti Rolls-Royce”. In questo periodo, Rolls-Royce forniva solo telai rotabili, mentre la forma, lo stile e l’allestimento dell’autovettura stessa erano affidati a carrozzieri indipendenti, che creavano carrozzerie su misura secondo le specifiche del proprietario. Rolls-Royce offrì la Nuova Phantom in versione a passo lungo, adatta a berline e limousine formali, e con un passo più corto, ideale per autovetture con carrozzeria chiusa, aperta e “più sportiva”.

Allora come oggi, le generose proporzioni della Phantom consentivano ai proprietari di specificare quasi tutti i dettagli o gli sfizi che desideravano. Alcuni clienti hanno richiesto scrivanie occultabili o sedili occasionali girevoli nelle loro limousine a passo lungo, mentre si sa che i proprietari-autisti hanno richiesto casseforti, spazi dedicati per riporre le mazze da golf e persino, in un caso famoso, un vano segreto in cui trasportare diamanti.

L’8 maggio 1925, la rivista Autocar pubblicò la recensione del nuovo modello. “Poche sono le aziende impegnate nella produzione di automobili che godono di una tale reputazione come la Rolls-Royce Ltd”, si leggeva entusiasta. “Quasi i nomi congiunti sono diventati la parola d’ordine per il lusso, e ogni romanziere degno di questo nome conferisce un’aria distinta a qualsiasi personaggio attribuendogli il possesso di una delle auto dell’azienda”. Con la Phantom, la Rolls-Royce era chiaramente riuscita non solo a mantenere, ma anche a migliorare le qualità stabilite e rese famose dalla Silver Ghost.

Avanti e in alto

Sebbene indubbiamente gratificanti, tali encomi non distrassero Henry Royce. Il design della New Phantom originale aveva seguito da vicino quello del suo predecessore, la Silver Ghost, tanto che alcuni appassionati moderni la chiamano “Super Ghost”. Nei quattro anni successivi, Royce continuò a perfezionare il suo progetto fino a quando, nel 1929, il Times pubblicò una nuova pubblicità che annunciava l’arrivo della Phantom II. L’annuncio elencava tutti i miglioramenti ingegneristici e i componenti aggiornati che giustificavano la sua designazione come modello completamente nuovo.

Vive La Différence

Per ironia della sorte, l’unica persona che non rimase impressionata fu lo stesso Royce, che insistette sul fatto che anche la Phantom II a passo corto era irritantemente sovradimensionata per il suo uso personale. Di conseguenza, incaricò il suo team di progettazione di sviluppare una variante del Phantom II più compatta e sportiva, che avrebbe potuto guidare attraverso la Francia fino alla sua casa invernale di Le Canadel, in Costa Azzurra.

I progettisti produssero una vettura ad accoppiamento stretto, la 26EX – “EX” sta per “Experimental” – su un telaio adattato della Phantom II corta. I documenti dimostrano che né il reparto vendite della Rolls-Royce né la fabbrica erano entusiasti del progetto; in effetti, se non fosse stata destinata al trasporto personale di Royce, forse non sarebbe stata costruita affatto.

Un tour di vendite continentali di grande successo dimostrò che c’era effettivamente una grande richiesta di un’auto in grado di percorrere lunghe distanze ad alta velocità sulle strade lisce e rettilinee d’Europa. Rolls-Royce riuscì a soddisfare questa richiesta con l’ormai apprezzatissima Phantom II Continental, forse l’unica variante della Phantom antecedente a Goodwood in cui il peso, la resistenza al vento e altri fattori legati alle prestazioni erano tenuti in pari considerazione con il comfort assoluto dei passeggeri.

Un nuovo potere in ascesa

Alla morte di Royce, nel 1933, l’azienda era già consapevole che i clienti delle auto di lusso cercavano modelli che offrissero più potenza senza sacrificare il comfort o l’eccellenza. I concorrenti americani, tra cui Cadillac, Lincoln e Packard, rispondevano con motori a 8, 12 e addirittura 16 cilindri in linea, che stavano rapidamente eclissando le unità a sei cilindri in linea di grande potenza che avevano servito Rolls-Royce così bene per tanto tempo.

Data questa pressione commerciale e la comprovata esperienza dell’azienda nella progettazione e costruzione di motori aeronautici, era inevitabile che la Phantom successiva avesse un motore V12. Come da tradizione, l’arrivo della Phantom III nel 1936 fu annunciato dal Times, che informò il pubblico che “molte caratteristiche eccezionali distinguono questa vettura dal suo famoso predecessore Phantom II”.

Tra questi, il nuovo motore, con 12 cilindri, “che garantisce una maggiore fluidità del motore, flessibilità, silenziosità e accelerazione”, tutti requisiti fondamentali per il leggendario progresso senza sforzo di Rolls-Royce. Il nuovo motore V12 era anche più compatto del vecchio 6 cilindri in linea, consentendo un cofano più corto e un abitacolo più ampio. Soprattutto, però, forniva la maggiore potenza richiesta dai clienti: 165 H.P. contro i 120 H.P. della Phantom II, che salivano a 180 H.P. nelle vetture successive.

Il comfort fu ulteriormente migliorato grazie alle sospensioni anteriori a ruote indipendenti. “Questo è particolarmente evidente nei sedili posteriori in tutte le condizioni stradali ed è ulteriormente migliorato dalle notevoli qualità di tenuta di strada e stabilità in curva anche a velocità elevate”, si legge nella pubblicità, mentre il nuovo telaio della Phantom III ha permesso di avere sedili posteriori più ampi e confortevoli.

E a beneficiarne non furono solo i passeggeri. Come sottolinea la pubblicità, il Phantom III rendeva la vita più rilassante anche ai proprietari-guidatori e agli autisti, spiegando che: “Una modifica nella posizione delle leve del cambio[gear lever] e del freno consente di accedere facilmente al posto di guida dal lato opposto… lo sterzo è più leggero, ha un bloccasterzo più grande e la vettura è più facilmente manovrabile grazie al passo più corto”.

La Phantom III era adatta a tutti gli stili di carrozzeria, sia per l’uso con il proprietario che per quello con l’autista. Sebbene non sia mai stata in grado di battere le rivali americane in termini di prezzo, la reputazione di Rolls-Royce era tale che rimaneva l’unica scelta per coloro che volevano sperimentare il massimo comfort possibile ed essere visti alla guida del meglio.

Un mondo che cambia

Il nome Phantom aveva abbellito le migliori auto del mondo per circa 14 anni quando, nel 1939, scoppiò la guerra. Rolls-Royce cessò la produzione di autoveicoli e, quando nel 1945 tornò la pace, l’azienda si trovò in un mondo completamente diverso, ma che aveva previsto e a cui si era preparata.

Rolls-Royce aveva correttamente previsto che, nell’ambito dell’austerità del dopoguerra, avrebbe dovuto rendere i suoi autoveicoli meno complessi, più facili da manutenere, molto meno costosi da produrre e in grado di utilizzare parti comuni. Allo stesso tempo, era fermamente convinta che non ci sarebbe stata alcuna riduzione della qualità.

La soluzione fu la Gamma Razionalizzata, che debuttò nel 1946 con la Silver Wraith. Il suo nuovo motore a sei cilindri in linea era un passo indietro rispetto al motore V12 della Phantom III, ma era importante in tempi difficili. Sembrava che nel mondo moderno non ci fosse posto per la Phantom.

Un intervento reale

La storia di Phantom sarebbe potuta finire lì, se non fosse stato per due eventi fortuiti.

Nell’ambito del continuo processo di sviluppo della Gamma Razionalizzata, gli ingegneri produssero quattro vetture EX sperimentali su un telaio da 229,5 pollici con un motore 8 cilindri in linea. Una di queste, dotata di carrozzeria Park Ward & Co. limousine, fu ufficialmente denominata Silver Phantom (e ufficiosamente nota come Big Bertha). Seguì una versione berlina più piccola e leggera, nota come Scalded Cat.

Allo stesso tempo, la Casa Reale stava cercando di sostituire la sua vetusta flotta di Daimler – il marchio che aveva prediletto fin dall’invenzione dell’automobile – ma non era soddisfatta della gamma allora offerta.

Nel 1950, a Rolls-Royce fu chiesto di fornire una limousine da cerimonia per i servizi reali. L’azienda era da tempo intenzionata a usurpare Daimler nel Royal Mews, e produsse volentieri una limousine “one-off” a telaio lungo con carrozzeria di H. J. Mulliner. Durante la produzione, l’auto ricevette il nome in codice Maharajah, con il quale è tuttora in servizio presso il Royal Mews.

Quando altre famiglie reali e capi di Stato richiesero auto simili, Rolls-Royce fu lieta di accontentarli. L’azienda decise che sarebbe stato opportuno, per auto così prestigiose, resuscitare il nome Phantom. Nei sette anni successivi, il marchio produsse solo 18 esemplari di Phantom IV, tra cui una seconda autovettura per il Royal Mews, una landaulette chiamata Jubilee, consegnata nel 1954.

L’ultimo urrà

La massima esperienza Rolls-Royce divenne nuovamente disponibile nel 1959 con il lancio della Phantom V, una splendida limousine carrozzata sia dal carrozziere interno del marchio, Park Ward & Co. sia da altre aziende indipendenti, tra cui James Young Ltd e H. J. Mulliner & Co. (Rolls-Royce avrebbe poi acquisito quest’ultima, fondendola con il proprio carrozziere per formare Mulliner Park Ward). Due autovetture, note come Canberra I e Canberra II, furono costruite per il servizio reale, con cupole trasparenti in Perspex sui compartimenti posteriori e illuminazione nascosta per vedere meglio gli occupanti nelle occasioni formali.

Dopo 13 anni e 832 esemplari, la Phantom V aveva ricevuto abbastanza aggiornamenti tecnici da essere designata come Phantom VI. Come tutte le sue antenate, questa nuova iterazione dava priorità al comfort, con sistemi di climatizzazione separati per il vano anteriore e quello posteriore. La maggior parte dei 374 esemplari era costituita da limousine carrozzate da Mulliner Park Ward Ltd. o James Young Ltd.: l’ultima Phantom VI, una landaulette, fu consegnata al Sultano del Brunei nel 1993.

La Phantom VI è stato l’ultimo modello di carrozzeria Rolls-Royce mai prodotto, e la sua interruzione ha di fatto posto fine alla tradizione della carrozzeria fino a quando non è stata ripresa a Goodwood nel 2017 con la “Sweptail”.

Phantom rinato

Quando il marchio fu rilanciato nella nuova sede della Rolls-Royce a Goodwood, un modello “tipo Phantom” emerse rapidamente come la scelta naturale e ovvia per l’auto inaugurale. Il concetto di design, per il quale fu consultato il leggendario designer di Rolls-Royce John Blatchley e che egli approvò, comprendeva elementi caratteristici ereditati dalle generazioni precedenti. Tra questi, un passo lungo con le ruote anteriori ben in primo piano e uno sbalzo anteriore minimo della carrozzeria, un cofano lungo composto da un’enorme distesa di metallo lungo la fiancata e una linea ascendente del bordo delle portiere verso i montanti del parabrezza anteriore.

Ian Cameron, primo direttore del design di Rolls-Royce Motor Cars nell’era di Goodwood, ha formato un team specifico per creare il design degli interni del nuovo modello tanto atteso. Il loro compito era quello di esprimere l’atmosfera delle Phantom del passato e i tradizionali materiali di alta qualità della carrozzeria – pelle, legno, moquette a pelo corto – in un modo totalmente aggiornato.

Il 1° gennaio 2003, a mezzanotte e un minuto, la prima Phantom VII fu consegnata al suo nuovo proprietario. A differenza di tutte le Phantom precedenti, la Phantom VII è stata costruita interamente in casa dalla Rolls-Royce Motor Cars, con una carrozzeria spaceframe su disegno unico anziché con carrozzeria. In un senso importante, tuttavia, manteneva un legame con la sua tradizione, in quanto ogni autovettura era costruita a mano da un team di artigiani specializzati. Inoltre, grazie al programma Bespoke, la Phantom era di fatto una tela bianca su cui i clienti potevano realizzare le proprie visioni e i propri desideri.

L’evoluzione continua

Nel corso dei suoi 13 anni di vita, la Phantom VII ha consolidato il ruolo della Rolls-Royce come costruttore di auto di lusso più importante al mondo e il suo posto come prodotto di punta del marchio. Ma proprio come i loro predecessori, i progettisti e gli ingegneri Rolls-Royce sapevano che la perfezione è un obiettivo mobile: la Phantom non era mai “finita”.

Nel 2017, Rolls-Royce ha presentato la Phantom VIII. Questa è stata la prima Rolls-Royce a essere costruita sull’Architettura del Lusso, un progresso rispetto allo spaceframe interamente in alluminio utilizzato sulla Phantom VII, e progettata per essere alla base di ogni futura auto prodotta a Goodwood.

La Phantom VIII è stata progettata specificamente per essere la tela definitiva per le commissioni Bespoke. Per questo motivo, è l’unico modello Rolls-Royce ad avere la Gallery, una striscia di vetro ininterrotta che corre per tutta la larghezza della fascia, dietro la quale il cliente può esporre un’opera d’arte o di design commissionata.

Questa singolare attenzione ha reso la Phantom oggetto di alcuni dei progetti Bespoke tecnicamente più ambiziosi e impegnativi mai intrapresi dai designer, dagli ingegneri e dagli artigiani specializzati del marchio. Commissioni come Phantom Syntopia, Phantom Oribe, Phantom Koa e Phantom “Inspired by Cinque Terre” incorporano tutte caratteristiche, materiali e innovazioni ingegneristiche mai viste prima in una Rolls-Royce o in qualsiasi altra autovettura. Ognuna di esse è una creazione unica, irripetibile, che non si ripeterà mai più, riecheggiando i primissimi Phantom che venivano costruiti a mano individualmente per i proprietari che li commissionavano.

L’essenza del Phantom

Da 100 anni, il nome Phantom occupa una posizione unica nella famiglia e nella storia dei prodotti Rolls-Royce. Sebbene gli standard di qualità, ingegneria e design siano costanti per tutte le autovetture Rolls-Royce, la Phantom è sempre stata l’autovettura più grandiosa, più imponente e, soprattutto, più disinvolta costruita in serie dal marchio in un determinato momento.

In tutte le sue otto generazioni, Phantom non è mai stata compromessa dall’ortodossia ingegneristica, dalle mode passeggere o dai costi di sviluppo. Dall’originale New Phantom di Henry Royce all’odierna Phantom VIII, lo scopo essenziale della Phantom è sempre rimasto lo stesso: costruire l’auto che offrisse ai proprietari e ai passeggeri l’esperienza più confortevole e soddisfacente disponibile al mondo in quel momento – il vertice inattaccabile del lusso e dell’eccellenza automobilistica.