“Per i primi 40 anni della sua esistenza, Rolls-Royce costruì solo telai rotabili, sui quali carrozzieri indipendenti installavano la carrozzeria specificata dal cliente. Solo alla fine degli anni Quaranta il marchio produsse la sua prima autovettura completa, la Silver Dawn. Lanciata nel 1949, segnò un profondo cambiamento per la Rolls-Royce, riflettendo le realtà del mercato del dopoguerra e dando al marchio un controllo maggiore di quello che aveva mai avuto sul design esterno dei suoi prodotti. Fu anche il secondo modello a essere costruito su un’unica struttura di base variabile, prefigurando l’Architettura del Lusso su cui sono costruite tutte le autovetture Rolls-Royce dell’era moderna”.
Andrew Ball,
Responsabile delle Relazioni Aziendali e del Patrimonio, Rolls-Royce Motor Cars
Sebbene Rolls-Royce abbia sospeso la produzione di autovetture tra il 1939 e il 1945 per concentrarsi sulla costruzione di motori aeronautici, il lavoro di progettazione di un nuovo modello continuò sullo sfondo.
Negli anni Trenta, Rolls-Royce offriva tre modelli, ognuno dei quali comprendeva numerosi componenti unici e non condivisibili tra loro. Ciò aumentava significativamente i costi di produzione per vettura, che divennero rapidamente insostenibili durante l’austerità del dopoguerra.
Rolls-Royce si trovò quindi ad affrontare il problema di ridurre i costi di produzione senza compromettere la qualità o le prestazioni. La soluzione era rappresentata da nuovi modelli che potevano condividere parti comuni, da un nuovo motore che poteva essere offerto in varianti a quattro, sei o otto cilindri e da un unico telaio che poteva essere configurato in dimensioni variabili. Quest’ultimo può essere visto come un precursore dello spaceframe in alluminio proprietario, noto come Architettura del Lusso, che oggi è alla base di tutte le auto costruite nella sede della Rolls-Royce a Goodwood.
Queste idee confluirono in un programma di sviluppo per quella che sarebbe stata conosciuta come “Gamma razionalizzata”. Nel 1946, Rolls-Royce lanciò il primo modello di questo tipo: la Silver Wraith. Si trattava di una sostituzione diretta della Phantom III, introdotta nel 1936. Come il suo predecessore, e come tutti i modelli anteguerra, la Silver Wraith era un telaio rotabile progettato per essere equipaggiato con carrozzerie costruite da terzi.
Rolls-Royce sapeva che, per avere successo commerciale in questi tempi più difficili, aveva bisogno di un modello meno costoso e che potesse essere prodotto in numero maggiore rispetto a quanto possibile con la carrozzeria tradizionale. Così, per la prima volta nella sua storia, Rolls-Royce decise di produrre un’automobile completa, con carrozzeria assemblata internamente. Così come la Silver Wraith aveva sostituito la Phantom III, questo nuovo modello avrebbe preso il posto delle auto di piccola cilindrata che il marchio aveva costruito nei decenni precedenti.
Il secondo modello della “gamma razionalizzata”, la Silver Dawn, fu lanciato nel 1949, inizialmente solo come vettura da esportazione destinata principalmente ai mercati nordamericano e australiano; divenne disponibile per i clienti del Regno Unito nel 1952. Delle 761 Silver Dawn prodotte, la maggior parte fu fornita con la carrozzeria berlina a quattro porte “Standard Steel” prodotta internamente. Tuttavia, in ossequio alle richieste dei clienti, Rolls-Royce offrì la Silver Dawn anche come telaio rotabile, con circa 64 esemplari costruiti in carrozza in una produzione che durò fino al 1955.
A ulteriore riprova dell’approccio razionalizzato della gamma, nel 1952 i clienti potevano scegliere sia la Silver Dawn, più piccola e completa, sia la Silver Wraith, più grande, con il cambio automatico. In effetti, la Silver Dawn sarebbe stata tra gli ultimi modelli Rolls-Royce a essere offerti con un cambio manuale. Sarebbe trascorso più di mezzo secolo prima dell’avvento del cambio automatico ZF a otto velocità con assistenza satellitare, montato su tutte le Rolls-Royce V12 di oggi, ma il dado era ormai tratto.
Verso la fine della sua vita, la sezione posteriore della Silver Dawn fu rielaborata dall’allora neoassunto John Blatchley, che aveva imparato il mestiere presso il rinomato carrozziere londinese Gurney Nutting prima di entrare in Rolls-Royce. Il suo abile occhio per i dettagli non solo permise di aumentare la capacità dei bagagli, ma migliorò anche notevolmente l’aspetto dell’auto; forse non a caso, sarebbe diventato il Chief Styling Engineer del marchio. Nel 2015, il nome è stato riportato in auge con la Dawn, che è stata la più venduta nella storia di Rolls-Royce quando la produzione è terminata nel 2023.
La più “giovane” Silver Dawn ha ormai quasi 70 anni. Eppure, ancora oggi, offre un’esperienza esaltante per il conducente e un viaggio riposante per i passeggeri su lunghe distanze in condizioni di traffico moderne. Era ed è, in tutti i sensi, una Rolls-Royce.