Nel 1906, appena tre anni dopo la sua fondazione, la Rolls-Royce era già vittima del suo stesso successo. La domanda per le sue autovetture era tale che la gamma si era rapidamente ampliata dall’originale bicilindrico da 10 H.P. ai modelli a tre cilindri da 15 H.P., a quattro cilindri da 20 H.P. e a sei cilindri da 30 H.P.. Henry Royce aveva persino prodotto la prima autovettura V8 in assoluto, nota come “Legalimit” in quanto il motore da 3,5 litri era regolato in modo da mantenere la velocità al di sotto del limite di 20 miglia orarie allora in vigore in Gran Bretagna – ne furono prodotti solo tre esemplari e rimane l’unico modello Rolls-Royce di cui non sopravvive alcun esemplare. Questa proliferazione di modelli rifletteva una tendenza del settore automobilistico di lusso, in quanto i produttori concorrenti inseguivano una clientela sempre più finemente segmentata.
“Di tutti i nomi famosi portati dalle automobili Rolls-Royce dal 1904, pochi sono così celebri, significativi, evocativi e duraturi come quello della ‘Silver Ghost’. Lanciata formalmente nel 1906 con il nome di 40/50 H.P., fu il primo modello a ricevere il soprannome di “migliore auto del mondo”, che Rolls-Royce conserva tuttora, stabilendo standard ineguagliabili di prestazioni e affidabilità, comprovati dalle prove su strada più difficili dell’epoca. Fu anche uno stupendo successo commerciale, con quasi 8.000 esemplari costruiti nel Regno Unito e negli Stati Uniti nell’arco di 18 anni: una durata di vita del prodotto inimmaginabile nell’era moderna. Il fatto che così tante Silver Ghost sopravvivano ancora in piena efficienza – e che, anzi, compiano regolarmente le stesse imprese di oltre un secolo fa – è un monumento duraturo al genio ingegneristico di Henry Royce”.
Andrew Ball, responsabile delle relazioni aziendali e del patrimonio, Rolls-Royce Motor Cars
Tuttavia, per Rolls-Royce, ciò causò grossi problemi di produzione, poiché molte parti non erano intercambiabili tra i vari modelli. Il problema era aggravato dalla politica di Henry Royce, del tutto lodevole, di miglioramento continuo; i suoi continui aggiustamenti e perfezionamenti arrivavano fino ai componenti più piccoli. Questo creava variazioni tra le serie di produzione, e anche all’interno di esse, al punto che spesso solo una manciata di singole autovetture erano del tutto identiche.
Come in quasi tutti i processi produttivi, una maggiore complessità e variabilità significava un aumento dei costi. Questo era un anatema per l’amministratore delegato Claude Johnson, molto astuto e orientato al commercio. Avendo deciso che era necessario un cambiamento radicale, propose che il marchio concentrasse tutte le sue energie sulla produzione di un solo modello. Charles Rolls accettò con entusiasmo, ma insistette sul fatto che doveva essere posizionato nella fascia alta del mercato, dove la Rolls-Royce si stava già guadagnando la reputazione di migliore autovettura disponibile.
Pur essendo uno spietato perfezionista e un instancabile innovatore, Royce era anche un pragmatico. Si rese conto della logica dell’approccio dei suoi colleghi al modello singolo e produsse un’auto completamente nuova, la 40/50 H.P.
Come tutti i modelli Rolls-Royce dell’epoca – e in effetti fino agli anni Cinquanta – la 40/50 H.P. era un telaio rotabile, sul quale il cliente commissionava la carrozzeria a un carrozziere indipendente. Il cuore della vettura era un nuovo motore a sei cilindri da 7036 cc (dal 1910 la cilindrata fu aumentata a 7428 cc). L’innovativo progetto di Royce divideva il motore in due unità di tre cilindri ciascuna; in combinazione con uno smorzatore di vibrazioni armoniche sull’albero a gomiti – una caratteristica ancora utilizzata dai costruttori moderni – eliminò efficacemente i problemi di vibrazione causati dalle frequenze di risonanza che avevano afflitto i motori a sei cilindri fino a quel momento.
Questo risultato tecnico sarebbe bastato da solo a fare della 40/50 H.P. un’automobile di importanza storica. Ma fu il genio del marketing di Claude Johnson a garantirne l’immortalità.
Quando fu lanciata la 40/50 H.P., le nuove autovetture erano tassate in base alla loro potenza. In generale, ciò significava che le autovetture di valore più elevato erano soggette a dazi più elevati rispetto ai modelli di prezzo inferiore. Poiché molti degli autoveicoli più potenti presenti sul mercato erano importati, la tassa contribuiva anche a proteggere i produttori nazionali britannici.
Per fornire una base universale per il calcolo delle tasse, il Royal Automobile Club (RAC) sviluppò la “potenza fiscale”. Questa non derivava dalla potenza effettiva del motore, ma da una formula matematica esoterica basata su tre misure del motore, tanto più arcane se espresse nelle unità imperiali prevalenti: un rendimento meccanico presunto del 75%; una pressione media del cilindro di 90 libbre per pollice quadrato e una velocità media del pistone di 1.000 piedi al minuto. Dato che questi valori variavano da motore a motore, in realtà la cifra risultante era quasi del tutto arbitraria, ma poteva essere applicata sia dai produttori che dai burocrati. Utilizzando questa formula, la nuova Rolls-Royce fu classificata dal RAC con 40 cavalli di potenza; in realtà ne sviluppava 50. Per questo motivo, al momento del lancio le fu attribuita la prosaica dicitura “40/50 H.P.”, in modo che i clienti sapessero sia il livello di tassazione che avrebbero dovuto pagare sia la potenza che potevano aspettarsi.
Come ingegnere, Royce era probabilmente a suo agio con questa convenzione di denominazione funzionale, ma non così Claude Johnson. Per la sua mente di uomo di spettacolo, mancava di distinzione, risonanza, romanticismo e glamour; e di certo non riusciva a suggerire adeguatamente l’auto desiderabile e migliore della categoria immaginata da Charles Rolls.
Di conseguenza, a circa 50 delle prime autovetture furono assegnati nomi adeguatamente imponenti, da Johnson o dai loro orgogliosi proprietari. In un momento di ispirazione, Johnson battezzò il dodicesimo telaio, il numero 60551, “Silver Ghost”, in omaggio alla sua silenziosità quasi soprannaturale e alla sua guida fluida. Verniciato d’argento e ornato di accessori argentati, fu ampiamente esposto da Rolls-Royce ai saloni dell’automobile e Silver Ghost sarebbe diventato il nome con cui la 40/50 H.P. era generalmente conosciuta, come lo è oggi.
Ma il telaio 60551 era più di un semplice oggetto da esposizione. Su strada, dominava le estenuanti prove di affidabilità di alto profilo che rappresentavano l’apice dell’impegno automobilistico dell’epoca ed erano quindi al centro delle incessanti attività promozionali di Johnson. Nel frattempo, forse più di ogni altro modello Rolls-Royce ha contribuito a creare la reputazione internazionale del marchio in termini di prestazioni ed eccellenza ingegneristica.
La sua straordinaria serie di successi iniziò con la prova di affidabilità scozzese del 1907, durante la quale percorse circa 2.000 miglia senza alcun guasto, con l’unico ritardo di un minuto per riaprire un rubinetto del carburante chiuso. Subito dopo, percorse 15.000 miglia ininterrottamente, guidando giorno e notte tranne la domenica, stabilendo un nuovo record mondiale di viaggio continuo.
Nel 1911, spinto dalla sua ricerca della perfezione e dall’insaziabile appetito di Johnson per la pubblicità, Royce presentò una nuova versione della Silver Ghost. Conosciuta come “London to Edinburgh”, fu progettata per la prova di affidabilità più importante del RAC, un percorso di andata e ritorno di quasi 800 miglia tra le due capitali. In un’epoca che precedeva di molto le autostrade, il percorso consisteva quasi interamente in strade di tipo “A” e “B” con un fondo inadeguato; per aumentare la sfida, le auto dovevano mantenere la marcia massima dall’inizio alla fine.
Il telaio numero 1701 vinse l’evento a una velocità media di 19,59 miglia orarie, con un’efficienza di carburante, allora mai raggiunta, di oltre 24 mpg. Per dimostrare che non era stata modificata in alcun modo, raggiunse le 78,2 miglia orarie in un test di velocità sul mezzo miglio condotto subito dopo la prova; più tardi, nello stesso anno, dotata di una carrozzeria leggera e aerodinamica, raggiunse le 101,8 miglia orarie sul mitico circuito di Brooklands, nel Surrey, diventando la prima Rolls-Royce della storia a superare le 100 miglia orarie.
Ma il più grande trionfo sportivo della 40/50 H.P. avvenne nel 1913. Una “squadra di fabbrica” composta da tre Silver Ghost, più un’auto iscritta privatamente, tutte appositamente preparate con le stesse specifiche per i rigori dell’automobilismo di resistenza ad alta velocità, ottenne il primo e il terzo posto nella prova alpina di quell’anno, che iniziava e terminava in Austria. I clienti richiesero immediatamente una Silver Ghost che offrisse prestazioni simili, così Rolls-Royce rilasciò un modello di serie delle auto da competizione; formalmente denominate Continental, erano generalmente conosciute come “Alpine Eagles”. La stessa Continental ottenne una vittoria storica nel primo Gran Premio di Spagna, guidata dal nuovo agente Rolls-Royce per la Spagna, Don Carlos de Salamanca. La sua vittoria di tre minuti aiutò Rolls-Royce a penetrare in un mercato spagnolo che era stato a lungo dominato dai marchi francesi.
Queste prestazioni impeccabili, insieme alla silenziosità e alla fluidità di funzionamento implicite nel suo nome, assicurarono alla Silver Ghost la reputazione di “auto migliore del mondo”. Si rivelò un enorme successo commerciale per la Rolls-Royce, con 6.173 esemplari costruiti in Gran Bretagna e altri 1.703 nello stabilimento americano di Springfield, Massachusetts, tra il 1907 e il 1925.
Grazie a questi volumi relativamente elevati su un lungo ciclo di produzione, la Silver Ghost è una delle più grandi popolazioni sopravvissute dei primi modelli Rolls-Royce. Questa longevità è una testimonianza dell’ingegneria Royce e della qualità costruttiva del marchio. Ancora più impressionante, tuttavia, è il fatto che alcuni esemplari sono ancora in grado di raggiungere le prestazioni che avevano quando erano nuovi. Nel 2013, 47 Silver Ghost, tra cui una della squadra originale, hanno ripercorso le 1.800 miglia dell’Alpenfahrt del 1913, mentre nel 2021, il telaio 1701 ha ripetuto il record di percorrenza Londra-Edimburgo, con la marcia massima, proprio come 110 anni prima.