Moteur central, construction légère, design très moderne et moteur quatre cylindres puissant, telle est la philosophie des légendaires Porsche Spyder 550 et 718. Conçues pour les courses sur circuit, sur route et en côte, ces voitures de sport pur-sang ont remporté des succès extraordinaires entre 1953 et le milieu des années 1960, tant pour Porsche que pour de nombreuses équipes de clients. Ces voitures rapides et agiles ont permis à des pilotes de course privés et à des pilotes d’usine tels que Wolfgang Graf Berghe von Trips, Hans Herrmann, Graham Hill, Ricardo Rodríguez et Joakim Bonnier de remporter plus d’un millier de victoires, souvent contre toute attente. Malgré leurs moteurs boxer à quatre cylindres relativement petits, les voitures ont réussi à battre à plusieurs reprises des concurrents qui semblaient plus puissants.
L’histoire de la 718 et de la 550 Spyder est celle d’un développement progressif, typique de Porsche. Première voiture de course de Zuffenhausen, la Type 550, construite à partir de 1953 (89 exemplaires), a lancé la série évolutive des voitures de course à moteur central qui sont devenues des icônes de l’histoire de l’automobile. La 550 a été suivie en 1956 par la 550 A Spyder (40 voitures fabriquées), dotée d’un châssis tubulaire et d’un groupe motopropulseur à haut rendement. Le pilote italien Umberto Maglioli a conduit une 550 A pour remporter une victoire sensationnelle lors de la Targa Florio de 1956, la course sur route la plus difficile de l’époque.
RS signifie Rennsport
Presque aussi légendaire que la voiture elle-même est son groupe motopropulseur à quatre arbres à cames en tête, connu à ce jour sous le nom de moteur Fuhrmann. Successeur et évolution de la 550 A, la 718 RSK a été lancée en 1957 (34 exemplaires produits). Son nom rend hommage à la fois à la course et à la technologie : le RS signifie Rennsport (« sport de course ») et le K reflète la configuration des tiges de torsion avant nouvellement développées à l’arrière, qui ressemblent à la lettre K.
La 718 est également dotée d’un châssis tubulaire en acier sans soudure qui lui confère une résistance supplémentaire pour un poids le plus faible possible. Le moteur, la suspension et les freins à tambour ont également été optimisés. La 718 RSK a remporté des succès dans le monde entier : au Mans, sur le Nürburgring, en Argentine, à Riverside, en Californie, et dans de nombreuses courses de côte. La 550 A Spyder et la 718 RSK ont démontré l’énorme potentiel des modèles Porsche en Formule 2. Développée en tant que monoplace, la 718/2 a remporté le championnat du monde des constructeurs de Formule 2 en 1960.
Lorsque la nouvelle réglementation de la FIA stipule des liens plus étroits avec les voitures de série, Porsche répond en 1960 avec la 718 RS 60 (19 voitures fabriquées), qui devient rapidement la référence dans la catégorie des 1,6 litre. Ses plus grands succès incluent des victoires au classement général de la Targa Florio, des 12 Heures de Sebring et du Championnat d’Europe des courses de côte en 1960 et 1961. La 718 RS 61 Spyder (13 voitures) a fait sa première apparition en octobre 1960. Cette nouvelle évolution de la 718 est principalement utilisée par des équipes de clients. L’un de ses points forts techniques était un nouvel essieu arrière avec des bielles de commande triangulaires. Afin d’exploiter le potentiel de la 718 Spyder pour les 24 heures du Mans, la 718 RS 61 a été développée en version coupé.
Lors de la saison 1961, la 718 GTR participait encore aux courses avec un moteur à quatre cylindres, tandis qu’en 1962, elle était équipée d’une variante à huit cylindres de deux litres ainsi que de freins à disque. La 718 W-RS Spyder, qui n’a été construite qu’à un seul exemplaire, a également utilisé ces deux types de moteurs pour ses courses de 1961 à 1964. Affectueusement appelée « Grand-mère » par les mécaniciens en raison de sa longue carrière en course, elle remporte le championnat européen de course de côte en 1963 et 1964. Elle a démontré une fois de plus le potentiel du moteur Porsche monté en position centrale.