« Pendant les 40 premières années de son existence, Rolls-Royce n’a construit que des châssis roulants, sur lesquels des carrossiers indépendants installaient les carrosseries spécifiées par le client. Ce n’est qu’à la fin des années 1940 que la marque a produit sa première voiture complète, la Silver Dawn. Lancée en 1949, elle a marqué un profond changement pour Rolls-Royce, reflétant les réalités du marché d’après-guerre tout en donnant à la marque plus de contrôle qu’elle n’en avait jamais eu sur le design extérieur de ses produits. C’est également le deuxième modèle à être construit sur une structure sous-jacente unique et variable, préfigurant l’architecture de luxe sur laquelle sont construites toutes les voitures Rolls-Royce de l’ère moderne ».
Andrew Ball,
Responsable des Relations avec les Entreprises et du Patrimoine, Rolls-Royce Motor Cars
Bien que Rolls-Royce ait suspendu la production de voitures entre 1939 et 1945 pour se concentrer sur la construction de moteurs aéronautiques, les travaux de conception d’un nouveau modèle se sont poursuivis en arrière-plan.
Dans les années 1930, Rolls-Royce proposait trois modèles, chacun comprenant de nombreuses pièces qui lui étaient propres et ne pouvaient être partagées entre eux. Cela augmentait considérablement les coûts de fabrication par voiture, qui devenaient rapidement insoutenables pendant l’austérité des années d’après-guerre.
Rolls-Royce a donc été confronté au problème de la réduction des coûts de production sans compromettre la qualité ou les performances. La solution consistait à créer de nouveaux modèles pouvant partager des pièces communes, un nouveau moteur pouvant être proposé en quatre, six ou huit cylindres, et un châssis unique pouvant être configuré dans des dimensions variables. Ce dernier peut être considéré comme un précurseur du cadre en aluminium exclusif, connu sous le nom d’Architecture de luxe, qui sous-tend toutes les voitures construites aujourd’hui à la maison Rolls-Royce de Goodwood.
Ces idées ont été regroupées dans un programme de développement de ce qui allait être connu sous le nom de « gamme rationalisée ». En 1946, Rolls-Royce lance le premier modèle de cette gamme : la Silver Wraith. Il s’agit d’une remplaçante directe de la Phantom III, introduite en 1936. Comme son prédécesseur, et en fait tous les modèles d’avant-guerre, la Silver Wraith était un châssis roulant conçu pour être équipé d’une carrosserie fabriquée par des tiers.
Rolls-Royce savait que pour réussir commercialement en ces temps plus difficiles, il lui fallait un modèle moins coûteux et pouvant être produit en plus grand nombre que ne le permettait la carrosserie traditionnelle. Pour la première fois de son histoire, Rolls-Royce a donc décidé de produire une voiture complète, dont la carrosserie est assemblée en interne. De la même manière que la Silver Wraith a remplacé la Phantom III, ce nouveau modèle prend la relève des voitures de petite cylindrée construites par la marque au cours des décennies précédentes.
Le deuxième modèle de la « gamme rationalisée », la Silver Dawn, a été lancé en 1949, d’abord uniquement comme voiture d’exportation, principalement pour les marchés nord-américain et australien ; elle est devenue disponible pour les clients britanniques en 1952. Sur les 761 Silver Dawn produites, la plupart ont été livrées avec des carrosseries de berlines à quatre portes « Standard Steel » produites en interne. Mais pour répondre aux exigences des clients, Rolls-Royce a également proposé la Silver Dawn comme châssis roulant, avec quelque 64 exemplaires construits en carrosserie, dans le cadre d’une série de production qui a duré jusqu’en 1955.
Preuve supplémentaire de l’approche de la gamme rationalisée, en 1952, les clients pouvaient spécifier les châssis roulants de la Silver Dawn, plus petite et complète, et de la Silver Wraith, plus grande, avec sélection automatique des vitesses. En effet, la Silver Dawn sera l’un des tout derniers modèles Rolls-Royce à être proposé avec une transmission manuelle. Il faudra attendre plus d’un demi-siècle avant l’avènement de la transmission automatique ZF à huit vitesses assistée par satellite qui équipe toutes les voitures Rolls-Royce à moteur V12 d’aujourd’hui – mais le sort en était jeté.
Vers la fin de sa vie, la section arrière de la Silver Dawn a été retravaillée par John Blatchley, nouvellement embauché, qui avait appris son métier chez le célèbre carrossier londonien Gurney Nutting avant de rejoindre Rolls-Royce. Son sens du détail a permis non seulement d’augmenter la capacité de chargement, mais aussi d’améliorer considérablement l’esthétique de la voiture ; il n’est donc pas surprenant qu’il devienne par la suite l’ingénieur en chef du style de la marque. En 2015, le nom de la marque a été ravivé avec la Dawn, qui a été la tête de pont la plus vendue de l’histoire de Rolls-Royce jusqu’à ce que la production prenne fin en 2023.
La « plus jeune » Silver Dawn a aujourd’hui près de 70 ans. Pourtant, même aujourd’hui, elle offre une expérience exaltante au conducteur et un voyage reposant aux passagers sur de longues distances dans des conditions de circulation modernes. C’était et c’est, dans tous les sens du terme, une Rolls-Royce à part entière.