Motor montado en posición central, construcción ligera, diseño muy moderno y un motor de cuatro cilindros de gran potencia expresan la filosofía de los legendarios Porsche Spyder con designación de tipo 550 y 718. Diseñados para carreras en circuito, carretera y montaña, estos deportivos de pura sangre cosecharon extraordinarios éxitos desde 1953 hasta mediados de los años 60, tanto para Porsche como para muchos equipos de clientes. Gracias a su rapidez y agilidad, pilotos privados y de fábrica como Wolfgang Graf Berghe von Trips, Hans Herrmann, Graham Hill, Ricardo Rodríguez y Joakim Bonnier consiguieron más de mil victorias, muchas de ellas contra todo pronóstico. A pesar de sus motores bóxer de cuatro cilindros comparativamente pequeños, los coches lograron vencer repetidamente a competidores que parecían más potentes.
La historia del 718 y del 550 Spyder es una historia de desarrollo paso a paso, algo que también es típico de Porsche. Como primer coche de carreras de pura sangre de Zuffenhausen, el Tipo 550, construido a partir de 1953 (89 coches fabricados), lanzó la serie evolutiva de coches de carreras con motores montados en posición central que se convirtieron en iconos de la historia del automóvil. El 550 fue seguido en 1956 por el 550 A Spyder (cuarenta coches fabricados), que contaba con un chasis tubular y una cadena cinemática de alta potencia. El piloto italiano Umberto Maglioli consiguió una sensacional victoria con un 550 A en la Targa Florio de 1956, la carrera por carretera más exigente de la época.
RS son las siglas de Rennsport
Casi tan legendario como el propio coche es su tren de potencia con cuatro árboles de levas en cabeza, conocido hasta hoy como motor Fuhrmann. Como sucesor y evolución del 550 A, el 718 RSK debutó en 1957 (se fabricaron 34 coches). Su nombre rendía homenaje tanto a las carreras como a la tecnología: la RS significa Rennsport («deporte de carreras») y la K refleja la configuración de las barras de torsión delanteras de nuevo desarrollo en su parte trasera, que se asemejan a la letra K.
El 718 también contaba con un bastidor tubular de acero sin soldadura para proporcionar una resistencia adicional con el menor peso posible. También se optimizaron el motor, la suspensión y los frenos de tambor. El 718 RSK cosechó éxitos en todo el mundo: en Le Mans, en Nürburgring, en Argentina, en Riverside, California, y en numerosas carreras de escalada. Tanto el 550 A Spyder como el 718 RSK demostraron el enorme potencial de estos diseños de Porsche también en la Fórmula 2. Desarrollado posteriormente como monoplaza, el 718/2 ganó el campeonato mundial de constructores de Fórmula 2 de 1960.
Cuando la nueva normativa de la FIA estipuló una mayor vinculación con los coches de serie, Porsche respondió en la temporada de 1960 con el 718 RS 60 (se fabricaron 19 coches), que rápidamente se convirtió en el estándar de la categoría de 1,6 litros. Sus mayores éxitos incluyeron victorias en la Targa Florio, las 12 Horas de Sebring y el Campeonato Europeo de Montaña en 1960 y 1961. El 718 RS 61 Spyder (13 coches) hizo su primera aparición en octubre de 1960. Este nuevo avance evolutivo del 718 fue utilizado principalmente por equipos de clientes. Uno de sus aspectos técnicos más destacados era un nuevo eje trasero con barras de control triangulares. Para explotar el potencial del 718 Spyder en las 24 Horas de Le Mans, el 718 RS 61 se convirtió en una versión coupé.
En la temporada de 1961, el 718 GTR todavía participaba en las carreras con un motor de cuatro cilindros, mientras que en 1962 montaba una variante de dos litros y ocho cilindros, así como frenos de disco. El 718 W-RS Spyder, del que sólo se construyó uno, también utilizó estos dos tipos de motores en sus carreras de 1961 a 1964. Llamado cariñosamente «Abuela» por los mecánicos debido a su larga carrera en competición, ganó el Campeonato Europeo de Montaña en 1963 y 1964. Y demostró una vez más el potencial del diseño de motor montado en posición central de Porsche.