«Durante los primeros 40 años de su existencia, Rolls-Royce fabricó únicamente chasis rodantes en los que carroceros independientes instalaban la carrocería especificada por el cliente. No fue hasta finales de la década de 1940 cuando la marca fabricó su primer automóvil completo: el Silver Dawn. Lanzado en 1949, supuso un profundo cambio para Rolls-Royce, ya que reflejaba las realidades del mercado de posguerra al tiempo que otorgaba a la marca más control del que nunca había disfrutado sobre el diseño exterior de sus productos. También fue el segundo modelo en construirse sobre una estructura subyacente única y variable, prefigurando la Arquitectura del Lujo sobre la que se construyen todos los automóviles Rolls-Royce de la era moderna.»
Andrew Ball,
Director de Relaciones Corporativas y Patrimonio, Rolls-Royce Motor Cars
Aunque Rolls-Royce suspendió la producción de automóviles entre 1939 y 1945 para centrarse en la fabricación de motores aeronáuticos, los trabajos de diseño de un nuevo modelo continuaron en un segundo plano.
Durante la década de 1930, Rolls-Royce ofrecía tres modelos, cada uno de los cuales incluía numerosas piezas que le eran exclusivas y no podían compartirse entre ellos. Esto aumentaba considerablemente los costes de fabricación por coche, que rápidamente se hicieron insostenibles durante la austeridad de los años de posguerra.
Por tanto, Rolls-Royce se enfrentaba al problema de reducir los costes de producción sin comprometer la calidad ni las prestaciones. La solución fueron nuevos modelos que podían compartir piezas comunes, un nuevo motor que podía ofrecerse en variantes de cuatro, seis u ocho cilindros y un chasis único que podía configurarse en dimensiones variables. Este último puede considerarse un precursor del bastidor de aluminio patentado, conocido como la Arquitectura del Lujo, que sustenta todos los automóviles construidos hoy en la Casa de Rolls-Royce en Goodwood.
Estas ideas confluyeron en un programa de desarrollo de lo que se conocería como la «Gama Racionalizada». En 1946, Rolls-Royce lanzó el primer modelo de este tipo: el Silver Wraith. Se trataba de un sustituto directo del Phantom III, presentado en 1936. Al igual que su predecesor y que todos los modelos de antes de la guerra, el Silver Wraith era un chasis rodante diseñado para ser carrozado por terceros.
Rolls-Royce sabía que, para tener éxito comercial en estos tiempos difíciles, necesitaba un modelo menos costoso y que pudiera producirse en mayor número que con la carrocería tradicional. Así que, por primera vez en su historia, Rolls-Royce decidió producir un automóvil completo con carrocería ensamblada internamente. Del mismo modo que el Silver Wraith sustituyó al Phantom III, este nuevo modelo asumiría el relevo de los coches de pequeña cilindrada que la marca había fabricado en décadas anteriores.
El segundo modelo de la «Gama Racionalizada», el Silver Dawn, se lanzó en 1949, inicialmente sólo como coche de exportación, principalmente para los mercados norteamericano y australiano; estuvo disponible para los clientes del Reino Unido en 1952. De los 761 Silver Dawn producidos, la mayoría se suministraron con carrocerías de berlina de cuatro puertas «Standard Steel» de fabricación propia. Sin embargo, atendiendo a las necesidades de los clientes, Rolls-Royce también ofreció el Silver Dawn como chasis rodante, con unos 64 ejemplares construidos en autocar que se fabricaron hasta 1955.
Como prueba adicional del enfoque de la Gama Racionalizada, en 1952 los clientes podían especificar tanto el Silver Dawn, más pequeño y completo, como el Silver Wraith, más grande, con chasis rodante y selección automática de marchas. De hecho, el Silver Dawn sería uno de los últimos modelos de Rolls-Royce en ofrecerse con transmisión manual. Pasaría más de medio siglo hasta la llegada de la transmisión automática ZF de ocho velocidades asistida por satélite que incorporan todos los Rolls-Royce V12 actuales, pero la suerte estaba echada.
Hacia el final de su vida útil, la sección trasera del Silver Dawn fue rediseñada por el entonces recién contratado John Blatchley, que había aprendido su oficio con el famoso carrocero londinense Gurney Nutting antes de incorporarse a Rolls-Royce. Su hábil ojo para los detalles no solo permitió aumentar la capacidad del maletero, sino que también mejoró considerablemente el aspecto del automóvil; quizás no sea sorprendente que se convirtiera en el Ingeniero Jefe de Estilismo de la marca. En 2015, la marca resucitó con el Dawn, que se convirtió en el drophead más vendido de la historia de Rolls-Royce cuando finalizó su producción en 2023.
El Silver Dawn más «joven» tiene ahora casi 70 años. Sin embargo, incluso ahora, ofrece una experiencia estimulante para el conductor y un viaje tranquilo para los pasajeros en largas distancias y en condiciones de tráfico modernas. Ha sido y es, en todos los sentidos, un Rolls-Royce.