Μέχρι το 1906, μόλις τρία χρόνια μετά την ίδρυσή της, η Rolls-Royce είχε ήδη πέσει θύμα της ίδιας της επιτυχίας της. Η ζήτηση για τα αυτοκίνητά της ήταν τέτοια που η γκάμα της επεκτάθηκε γρήγορα από το αρχικό δικύλινδρο 10 H.P. σε τρικύλινδρα 15 H.P., τετρακύλινδρα 20 H.P. και εξακύλινδρα 30 H.P. μοντέλα. Ο Henry Royce είχε κατασκευάσει ακόμη και το πρώτο επιβατικό αυτοκίνητο V8, γνωστό ως «Legalimit», καθώς ο κινητήρας των 3,5 λίτρων ρυθμιζόταν ώστε να διατηρείται κάτω από το όριο ταχύτητας των 20 μιλίων/ώρα που ίσχυε τότε στη Βρετανία – μόνο τρία τέτοια αυτοκίνητα κατασκευάστηκαν ποτέ και παραμένει το μοναδικό μοντέλο της Rolls-Royce από το οποίο δεν σώζεται κανένα δείγμα. Αυτός ο πολλαπλασιασμός των μοντέλων αντανακλούσε μια τάση σε ολόκληρο τον τομέα της πολυτελούς αυτοκίνησης, καθώς οι ανταγωνιστές κατασκευαστές κυνηγούσαν μια ολοένα και πιο λεπτομερώς τμηματοποιημένη πελατειακή βάση.
“Από όλα τα διάσημα ονόματα που φέρουν τα αυτοκίνητα της Rolls-Royce από το 1904, λίγα είναι τόσο διάσημα, σημαντικά, υποβλητικά και διαχρονικά όσο το “Silver Ghost”. Παρουσιάστηκε επίσημα το 1906 ως 40/50 H.P., ήταν το πρώτο μοντέλο που απέσπασε το προσωνύμιο «το καλύτερο αυτοκίνητο στον κόσμο», το οποίο η Rolls-Royce διατηρεί μέχρι σήμερα, θέτοντας απαράμιλλα πρότυπα επιδόσεων και αξιοπιστίας, που αποδείχθηκαν στις πιο δύσκολες οδικές δοκιμές της εποχής. Ήταν επίσης μια εκπληκτική εμπορική επιτυχία, με σχεδόν 8.000 δείγματα που κατασκευάστηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο και τις ΗΠΑ σε μια περίοδο 18 ετών – μια αδιανόητη διάρκεια ζωής του προϊόντος στη σύγχρονη εποχή. Το γεγονός ότι τόσα πολλά Silver Ghost εξακολουθούν να επιβιώνουν σε πλήρη λειτουργική κατάσταση – και, μάλιστα, εκτελούν τακτικά τα ίδια κατορθώματα που πέτυχαν πριν από έναν αιώνα και πλέον – είναι ένα διαρκές μνημείο της μηχανικής ιδιοφυΐας του Henry Royce».
Andrew Ball, Επικεφαλής Εταιρικών Σχέσεων και Πολιτιστικής Κληρονομιάς, Rolls-Royce Motor Cars
Ωστόσο, για τη Rolls-Royce, αυτό προκάλεσε μεγάλους πονοκεφάλους στην κατασκευή, καθώς πολλά εξαρτήματα δεν ήταν εναλλάξιμα μεταξύ των μοντέλων. Το πρόβλημα επιδεινώθηκε από την απολύτως αξιέπαινη πολιτική του Henry Royce για συνεχή βελτίωση- οι συνεχείς προσαρμογές και βελτιώσεις του έφταναν μέχρι τα πιο μικρά εξαρτήματα. Αυτό δημιούργησε διαφοροποιήσεις μεταξύ των σειρών παραγωγής – ακόμα και εντός αυτών – σε βαθμό που συχνά μόνο μια χούφτα μεμονωμένων αυτοκινήτων ήταν εντελώς πανομοιότυπα.
Όπως συμβαίνει σχεδόν με κάθε παραγωγική διαδικασία, η μεγαλύτερη πολυπλοκότητα και μεταβλητότητα σήμαινε αυξημένο κόστος. Αυτό ήταν ανάθεμα για τον εξαιρετικά οξυδερκή, εμπορικά προσανατολισμένο διευθύνοντα σύμβουλο, Claude Johnson. Αφού αποφάσισε ότι χρειαζόταν ριζική αλλαγή, πρότεινε η μάρκα να επικεντρώσει όλες τις ενέργειές της στην παραγωγή ενός μόνο μοντέλου. Ο Charles Rolls συμφώνησε με ενθουσιασμό, αλλά επέμεινε ότι αυτό θα έπρεπε να τοποθετηθεί στο κορυφαίο τμήμα της αγοράς, όπου η Rolls-Royce είχε ήδη αποκτήσει τη φήμη του καλύτερου διαθέσιμου αυτοκινήτου.
Αν και αδίστακτος τελειομανής και ακούραστος καινοτόμος, ο Royce ήταν επίσης πραγματιστής. Είδε τη λογική της προσέγγισης των συναδέλφων του για ένα μόνο μοντέλο και κατασκεύασε ένα εντελώς νέο αυτοκίνητο, το 40/50 H.P.
Όπως συμβαίνει με όλα τα μοντέλα της Rolls-Royce της εποχής – και μάλιστα μέχρι τη δεκαετία του 1950 – η 40/50 H.P. ήταν ένα κυλιόμενο πλαίσιο, πάνω στο οποίο ο πελάτης παρήγγειλε αμάξωμα από έναν ανεξάρτητο κατασκευαστή αμαξωμάτων. Στην καρδιά του βρισκόταν ένας νέος εξακύλινδρος κινητήρας 7036 κ.εκ. (από το 1910, η χωρητικότητα αυξήθηκε στα 7428 κ.εκ.). Ο πρωτοποριακός σχεδιασμός του Royce χώριζε ουσιαστικά τον κινητήρα σε δύο μονάδες των τριών κυλίνδρων η καθεμία- σε συνδυασμό με έναν αποσβεστήρα αρμονικών κραδασμών στον στροφαλοφόρο άξονα – ένα χαρακτηριστικό που χρησιμοποιείται ακόμη από τους σύγχρονους κατασκευαστές – εξάλειψε αποτελεσματικά τα προβλήματα κραδασμών που προκαλούσαν οι συχνότητες συντονισμού που ταλαιπωρούσαν τους εξακύλινδρους κινητήρες μέχρι τότε.
Αυτό και μόνο το τεχνικό επίτευγμα θα αρκούσε για να καταστήσει το 40/50 H.P. ένα ιστορικά σημαντικό αυτοκίνητο. Αλλά ήταν η ευφυΐα του μάρκετινγκ του Claude Johnson που εξασφάλισε την αθανασία του.
Όταν κυκλοφόρησε το 40/50 H.P., τα νέα αυτοκίνητα φορολογούνταν με βάση την ιπποδύναμή τους. Σε γενικές γραμμές, αυτό σήμαινε ότι τα αυτοκίνητα υψηλότερης αξίας προσέλκυαν βαρύτερους φόρους από τα μοντέλα χαμηλότερης τιμής. Δεδομένου ότι πολλά από τα πιο ισχυρά αυτοκίνητα της αγοράς ήταν εισαγόμενα, ο φόρος βοήθησε επίσης στην προστασία των εγχώριων βρετανικών παραγωγών.
Για να παρέχει μια καθολική βάση για αυτούς τους φορολογικούς υπολογισμούς, η Βασιλική Λέσχη Αυτοκινήτου (RAC) ανέπτυξε τη «φορολογική βαθμολογία ιπποδύναμης». Αυτή δεν προερχόταν από την πραγματική απόδοση του κινητήρα, αλλά από έναν εσωτεριστικό μαθηματικό τύπο που βασιζόταν σε τρεις μετρήσεις του κινητήρα, οι οποίες ήταν ακόμη πιο μυστικές όταν εκφράζονταν στις επικρατούσες βρετανικές μονάδες: μια υποτιθέμενη μηχανική απόδοση 75%, μια μέση πίεση κυλίνδρου 90lbs ανά τετραγωνική ίντσα και μια μέση ταχύτητα εμβόλου 1.000 πόδια ανά λεπτό. Δεδομένου ότι αυτά διέφεραν από κινητήρα σε κινητήρα, στην πραγματικότητα, ο αριθμός που προέκυπτε ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου αυθαίρετος, αλλά μπορούσε να εφαρμοστεί τόσο από τους κατασκευαστές όσο και από τους γραφειοκράτες. Χρησιμοποιώντας αυτόν τον τύπο, η νέα Rolls-Royce βαθμολογήθηκε φορολογικά από την RAC με 40 ίππους- στην πραγματικότητα, ανέπτυσσε 50 ίππους. Ως εκ τούτου, της δόθηκε η πεζή ονομασία «40/50 H.P.» κατά το λανσάρισμά της, ώστε οι πελάτες να γνωρίζουν τόσο το επίπεδο του φόρου που θα έπρεπε να πληρώσουν όσο και πόση ισχύ θα μπορούσαν να περιμένουν.
Ως μηχανικός, ο Royce ήταν μάλλον αρκετά άνετος με αυτή τη λειτουργική σύμβαση ονοματοδοσίας, αλλά όχι και ο Claude Johnson. Στο μυαλό του σόουμαν, έλειπε η διάκριση, η απήχηση, ο ρομαντισμός και η αίγλη- και σίγουρα απέτυχε να υποδηλώσει σωστά το επιθυμητό, καλύτερο στην κατηγορία του αυτοκίνητο που οραματιζόταν ο Charles Rolls.
Κατά συνέπεια, περίπου 50 από τα πρώτα αυτοκίνητα έλαβαν κατάλληλα επιβλητικά ονόματα, είτε από τον Johnson είτε από τους περήφανους ιδιοκτήτες τους. Σε μια εμπνευσμένη στιγμή, ο Johnson ονόμασε το δωδέκατο σασί, με αριθμό 60551, «Silver Ghost», ως φόρο τιμής στη σχεδόν υπερφυσική ησυχία και την ομαλή οδήγησή του. Βαμμένο ασημένιο και στολισμένο με επάργυρα εξαρτήματα, εκτέθηκε ευρέως από τη Rolls-Royce σε εκθέσεις αυτοκινήτου, και το Silver Ghost θα γινόταν το όνομα με το οποίο η 40/50 H.P. ήταν γενικά γνωστή, όπως και σήμερα.
Αλλά το πλαίσιο 60551 ήταν κάτι περισσότερο από ένα απλό εκθεσιακό αντικείμενο. Στο δρόμο, κυριάρχησε στις εξαντλητικές, υψηλού προφίλ δοκιμές αξιοπιστίας που αντιπροσώπευαν την κορυφή των αυτοκινητιστικών προσπαθειών εκείνης της εποχής και αποτελούσαν έτσι το επίκεντρο των αδυσώπητων δραστηριοτήτων προώθησης της Johnson. Στην πορεία, έκανε ίσως περισσότερα από οποιοδήποτε άλλο πρώιμο μοντέλο της Rolls-Royce για να εδραιώσει τη διεθνή φήμη της μάρκας για τις επιδόσεις και τη μηχανολογική αριστεία.
Η εξαιρετική πορεία επιτυχίας του ξεκίνησε με τη δοκιμή αξιοπιστίας της Σκωτίας το 1907, κατά την οποία διένυσε περίπου 2.000 μίλια χωρίς ούτε μία βλάβη, με μόνη καθυστέρηση ένα λεπτό για να ανοίξει ξανά μια κλειστή βρύση καυσίμου. Αμέσως μετά, κάλυψε 15.000 μίλια χωρίς διακοπή, οδηγώντας μέρα και νύχτα εκτός από τις Κυριακές, θέτοντας ένα νέο παγκόσμιο ρεκόρ συνεχούς ταξιδιού.
Το 1911, ωθούμενος από τη δική του επιδίωξη για τελειότητα και την ακόρεστη όρεξη του Johnson για δημοσιότητα, ο Royce παρουσίασε μια νέα έκδοση του Silver Ghost. Γνωστή ως τύπος «London to Edinburgh», σχεδιάστηκε για τη ναυαρχίδα των δοκιμών αξιοπιστίας της RAC, μια διαδρομή μετ’ επιστροφής σχεδόν 800 μιλίων μεταξύ των δύο πρωτευουσών. Σε μια εποχή πολύ πριν από τους αυτοκινητόδρομους, η διαδρομή αποτελούνταν σχεδόν εξ ολοκλήρου από κακοστρωμένους δρόμους Α και Β. Για να προστεθεί στην πρόκληση, τα αυτοκίνητα ήταν κλειδωμένα στην υψηλότερη ταχύτητα από την αρχή έως τον τερματισμό.
Το σασί με αριθμό 1701 κέρδισε τη διοργάνωση με μέση ταχύτητα 19,59 μίλια/ώρα, έχοντας μια πρωτόγνωρη για την εποχή απόδοση καυσίμου πάνω από 24 mpg. Για να αποδείξει ότι δεν είχε τροποποιηθεί με οποιονδήποτε τρόπο, πέτυχε 78,2 μίλια/ώρα σε μια δοκιμή ταχύτητας μισού μιλίου που διεξήχθη αμέσως μετά τη Δοκιμή- αργότερα την ίδια χρονιά, εφοδιασμένη με ένα ελαφρύ βελτιωμένο αμάξωμα, πέτυχε 101,8 μίλια/ώρα στη θρυλική πίστα Brooklands στο Surrey, και έγινε η πρώτη Rolls-Royce στην ιστορία που ξεπέρασε τα 100 μίλια/ώρα.
Αλλά οι μεγαλύτεροι αθλητικοί θρίαμβοι του 40/50 H.P. ήρθαν αναμφισβήτητα το 1913. Μια «εργοστασιακή ομάδα» από τρία Silver Ghost, καθώς και ένα ιδιωτικό αυτοκίνητο, όλα ειδικά προετοιμασμένα με τις ίδιες προδιαγραφές για τις απαιτήσεις της ταχύτητας αντοχής, κατέκτησαν την πρώτη και την τρίτη θέση στο Alpine Trial εκείνης της χρονιάς, το οποίο ξεκίνησε και τελείωσε στην Αυστρία. Οι πελάτες ζήτησαν αμέσως ένα Silver Ghost που να προσφέρει παρόμοιες επιδόσεις, οπότε η Rolls-Royce κυκλοφόρησε ένα μοντέλο παραγωγής των αυτοκινήτων του διαγωνισμού- επίσημα ονομάστηκαν Continental, αλλά ήταν γενικά γνωστά ως «Alpine Eagles». Η ίδια η Continental σημείωσε στη συνέχεια μια νίκη-ορόσημο στο πρώτο ισπανικό Grand Prix, με οδηγό τον νεοδιορισθέντα αντιπρόσωπο της Rolls-Royce για την Ισπανία, Don Carlos de Salamanca. Η νίκη του με διαφορά τριών λεπτών βοήθησε τη Rolls-Royce να εισέλθει στην ισπανική αγορά, όπου κυριαρχούσαν επί μακρόν οι γαλλικές μάρκες.
Αυτές οι άψογες επιδόσεις, σε συνδυασμό με την αθόρυβη και ομαλή λειτουργία που συνεπάγεται το όνομά του, εξασφάλισαν τη φήμη του Silver Ghost ως «το καλύτερο αυτοκίνητο στον κόσμο». Αποτέλεσε τεράστια εμπορική επιτυχία για τη Rolls-Royce, με 6.173 δείγματα να κατασκευάζονται στη Βρετανία και άλλα 1.703 στο αμερικανικό εργοστάσιο της μάρκας στο Springfield της Μασαχουσέτης, μεταξύ 1907 και 1925.
Χάρη σε αυτούς τους σχετικά μεγάλους όγκους σε μια μακρά περίοδο παραγωγής, το Silver Ghost διαθέτει έναν από τους μεγαλύτερους σωζόμενους πληθυσμούς πρώιμων μοντέλων της Rolls-Royce. Αυτή η μακροζωία αποτελεί απόδειξη της μηχανικής της Royce και της ποιότητας κατασκευής της μάρκας. Ακόμα πιο εντυπωσιακό, ωστόσο, είναι ότι ορισμένα είναι ακόμα ικανά για τις επιδόσεις που πέτυχαν όταν ήταν καινούργια. Το 2013, 47 Silver Ghosts, συμπεριλαμβανομένου ενός από την αρχική ομάδα, επανέλαβαν τη διαδρομή των 1.800 μιλίων της Alpenfahrt του 1913, ενώ το 2021, το σασί 1701 επανέλαβε το ρεκόρ που έσπασε στο Λονδίνο-Έντινμπουργκ- κλειδωμένο στην ανώτατη ταχύτητα, όπως ακριβώς είχε γίνει 110 χρόνια νωρίτερα.